Des Appalaches à Washington, l'itinéraire exceptionnel de J.D. Vance

Depuis l’avènement de la nouvelle administration américaine et sa récente intervention à la conférence sur la sécurité à Munich, le vice-président américain J.D. Vance est sous les feux de la rampe. D’abord, parce qu’il représente la première puissance mondiale, et ensuite pour être le deuxième responsable dans la hiérarchie politique de l’exécutif de son pays. Vance, qu’on décrit comme l’intellectuel de l’équipe, est né dans la région montagneuse des Appalaches, d’une famille pauvre. Il est maintenant à la Maison-Blanche, gérant les affaires du pays, à côté de Donald Trump, mais aussi face à un autre homme, Elon Musk.

Vance vient de loin, au sens géographique comme social, comparé à Trump et Musk. Il est né à Middletown une ville de cinquante mille personnes, dans une famille populaire modeste, vivant dans un patelin rongé par la pauvreté et le chômage. À ses 18 ans, il fut marqué par l’attaque du 11 septembre 2002, et s’engagea dans le corps des Marines pour échapper à son sort et prendre le large. Le voilà en Irak, lors de la guerre que menait G. W. Bush contre Saddam Hussein, où il est correspondant de combat. Durant cette guerre, il prend conscience de l’absolue nécessité de reprendre ses études pour échapper à son sort.

Dès son retour aux États-Unis, il entame des études supérieures à l’université d’Ohio, puis rejoint la prestigieuse université de droit de Yale pour y obtenir le diplôme Juris doctor en 2013. À l’université, il fait la rencontre de son épouse Usha Chilukuri, avocate issue d’une famille d’immigrés indiens qui lui donnera trois enfants. Vance, en bon époux et père de famille, dira d’elle qu’elle est son guide spirituel.  Elle comprenait instinctivement les questions que je ne savais même pas poser, et m’encourageait à chercher des opportunités dont j’ignorais même l’existence, avoua-t-il en toute franchise. Après la rencontre avec sa femme, le destin lui réserve une autre rencontre exceptionnelle avec, cette fois-ci, l’homme d’affaires Peter Thiel.

Son passage au sein d’un cabinet d’avocats sera de courte durée, et Vance ne tarda pas à rejoindre en 2016 la firme de Peter Thiel, Mithril Capital Management à San-Francisco. Cette entreprise d’investissement du milliardaire, et cofondateur avec Elon Musk de PayPal, l’aidera à monter sa propre affaire, une société de capital-risque dénommée Narya Capita. Thiel appréciera encore plus la personnalité de Vance, et décèlera en lui des capacités pour se lancer en politique. Il jouera, à côté de Musk, un rôle prépondérant dans le financement de sa carrière politique pour devenir d’abord sénateur de l’Ohio en 2022, puis pour l’approcher davantage de Trump afin d’aider les républicains à reconquérir le pouvoir en 2024.

Un livre pour se présenter aux Américains

Si les apports de son épouse et des autres hommes d’affaires, comme Thiel, ont été si importants, sa propre personnalité a également joué dans le lancement de sa carrière. Vance a un charisme naturel qui attire vers lui l’assistance là où il passe. Le livre qu’il édite en 2016 décrivant, à cœur ouvert, sa vie, sous le titre : Hillbilly Elegy, a memoir of a family and culture in crisis, a été pour beaucoup dans l’essor de sa notoriété auprès du public américain. Cette autobiographique, devenue un bestseller, a marqué les esprits de ses concitoyens, et fut traduit dans plusieurs langues. Netflix en a fait une adaptation qui fut également un grand succès populaire qui a renforcé davantage son image auprès du public.

Dans cette autobiographie, il dévoile une partie de sa vie pour raconter son enfance difficile, vivant dans une famille issue de la classe ouvrière à Middletown, autrefois ville prospère. Il met en lumière les problèmes sociaux qui touchent la communauté blanche, comme le chômage, les addictions et la pauvreté.  Il y raconte, avec maints détails, son enfance avec une maman divorcée et toxicomane, et des beaux-pères successifs qui n’ont pas remplacé le vrai père. C’est sa grand-mère qu’il idolâtre, qui a joué un rôle central dans son éducation, et l’a encouragé à s’élever socialement pour échapper aux conditions de misère.

Ce livre porte par ailleurs un regard critique sur la culture des Appalaches, marquée par un sentiment de fatalité, où les citoyens, selon Vance, ne font que blâmer le gouvernement pour leurs propres défaillances. Il y questionne la possibilité de réussir sa vie en dépit d’un environnement difficile et critique les comportements autodestructeurs de sa communauté. On peut y lire ce passage : nous avons cru au rêve américain, mais au fond, nous n’y avons jamais totalement adhéré. Nous nous disions que si nous travaillions dur, nous pourrions réussir, mais nous avions aussi cette voix intérieure qui murmurait que rien ne changerait jamais vraiment. Vance met en avant le fatalisme de la communauté blanche montagnarde qui pense que leur avenir est déjà tracé, ce qui, selon lui, les empêche d’agir pour améliorer leur situation.

Mais c’est la grand-mère de Vance qui reste le personnage central dans ce livre qui a marqué un tournant dans sa vie professionnelle. Elle est, dira-t-il, à la fois figure protectrice et une femme au tempérament explosif. Le livre illustre parfaitement ces contradictions des familles ouvrières, tiraillées entre l’attachement aux proches, et des relations familiales marquées par la violence et la colère. Vance raconte aussi que sa grand-mère aimait répéter que la famille était la seule chose qui comptait, mais dans le même souffle, elle menaçait d’incendier la demeure si quelqu’un la décevait.

"J’ai passé ma vie, écrit Vance, à naviguer entre ces deux mondes, celui de mon enfance où l’argent était rare et la colère omniprésente, et celui de Yale, où l’on parle de placements financiers, comme si cela coulait de source". C’est à partir de ce constat que Vance commence à prendre conscience du gouffre culturel et économique entre ces deux univers. Pour lui, quand des opportunités se présentent, il faut les saisir pour réussir. Les thèmes qui reviennent le plus souvent dans ses écrits sont ceux en référence à la pauvreté, à l’identité, à la résilience et à la richesse. Il est maintenant à la tête de l’État, gérant le pays à côté d’un richissime président, et face à Elon Musk, première fortune de la planète.

Le face-à-face avec Musk

Dès le premier jour à la présidence, Trump a remis à Musk les rênes du département de l’efficacité gouvernementale, assorties d’un mandat pour réduire les dépenses de l’État et la taille de la fonction publique. Il est de notoriété publique que Trump comme Musk n'ont pas le même parcours que Vance, venu de sa montagne lointaine et qui s’est hissé à la tête du pays par ses propres efforts. Trump, de descendance germanique, Vance de souche irlandaise, et Musk un blanc sud-africain, ont des itinéraires différents, pour ne pas dire opposés. Ils ne partagent pas les mêmes visions à l’égard des questions sociales et économiques. Mais pour combien de temps durera cette entente entre ce trio ?

Si Vance peut patienter quatre ans pour être le candidat éventuel des républicains aux prochaines élections, Musk sait que sa course politique s’arrêtera à ce stade et qu’il n’ira pas plus loin. Une loi gravée dans la Constitution américaine interdit à toute personne qui n’est pas née sur le sol américain, de concourir et d’accéder à la présidence des États-Unis. À moins que, d’ici là, Trump procède à une révision constitutionnelle pour lui ouvrir cette voie, ce qui parait improbable et surtout très risqué. Mais qui sait ? Pour quelqu’un comme Musk, qui s’affiche avec une tronçonneuse, et qui veut habiter sur la planète Mars, tout peut paraitre probable et devenir un jour du réel.

En revanche, Vance a l’avantage de la proximité physique avec Trump à la Maison-Blanche. Il lui apporte la réflexion et la voix de cette Amérique profonde qui lui manque. C’est certes un atout, mais cela reste insuffisant pour se projeter dans l’après-Trump. À l’opposé, Musk en homme de terrain, est toujours aux aguets et avide de plus conquêtes. Il a en mains les réseaux sociaux qu’il sait manipuler à sa guise en Amérique, et bien au-delà. Ses réseaux, comme X ou Starlink, servent à interférer dans les campagnes électorales dans le reste du monde. Face aux pouvoirs démesurés de Musk, comment Vance va-t-il se conduire pour défendre son champ d’action, et pérenniser son statut d’homme d’État qu’il a acquis à la force de ses poignets ? À quarante ans, l’âge de la vérité, tout l’avenir politique est devant lui.

LIRE AUSSI

L’entourage de Donald Trump qu’il faut scruter

Donald Trump, back to the future