Bien que Trump soit le premier véritable démagogue à être élu à la présidence américaine, l'artiste du spectacle ou le ploutocrate qui accède au pouvoir en se posant comme en défenseur de la cause de madame et monsieur tout le monde est depuis des générations un élément essentiel de la course au pouvoir au niveau municipal ou à celui d'un poste de gouverneur. La célébrité acquise dans les médias, en particulier, est devenue une base de plus en plus commune pour la réussite électorale en Amérique.

Dans les années 1930, la vedette de radio country W. Lee "Pappy" O'Daniel devint gouverneur du Texas, puis sénateur américain. Dans les années 1960-1980, Ronald Reagan est passé du statut d'acteur hollywoodien à celui de gouverneur de Californie, avant d'accéder à la Maison Blanche. De même, Jesse Helms, le regretté sénateur américain de Caroline du Nord, a débuté comme vedette d'une radio de tendance droite. Puis en 1999, la vedette de télévision Jesse Ventura (qui, avec Trump, avait tenté de prendre la tête du Parti réformiste de Ross Perot) a été élu pour un mandat unique au poste de gouverneur du Minnesota, et en 2003, la vedette de cinéma Arnold Schwarzenegger a accédé au poste de gouverneur de Californie sans aucune expérience politique préalable. (Ventura avait auparavant été élu maire d'une banlieue de Minneapolis.)

Des dictateurs fascistes 

Les démagogues populistes des pays démocratiques n'ont en général aucune intention de créer des Etats policiers, ce qui en outre leur serait impossible même s'ils tentaient de le faire. Alors que les dictateurs fascistes de l'entre-deux-guerres étaient soutenus par l'armée, la police, l'administration et les milieux d'affaires de leur pays, les populistes s'appuient sur le soutien de groupes non élitistes en décalage par rapport à la société et qui s'opposent en général à la plupart des autres centres de pouvoir.

Par conséquent, de nombreux démagogues haut en couleur du Sud des États-Unis – comme le gouverneur de la Louisiane (puis le sénateur américain) Huey P. Long ou le couple de gouverneurs populistes du Texas, James “Pa” et Miriam “Ma” Ferguson – représentaient les petits agriculteurs et la classe ouvrière blanche contre la bourgeoisie qui monopolisait les richesses et les fonctions politiques dans leurs États.

Certains démagogues exploitent l'amertume des groupes ethniques minoritaires face à leur propre exclusion des richesses et du pouvoir. Dans la première moitié du XXe siècle, James Michael Curley, le maire corrompu de Boston aux quatre mandats et gouverneur à un mandat du Massachusetts, a remporté les élections et exercé le pouvoir en représentant les Irlandais-Américains de la classe ouvrière contre l'élite protestante anglo-américaine, ceux qu'il avait baptisés les "Brahmanes de Boston."

..Et des démagogues populistes 

Mais si les démagogues populistes savent reconnaître les griefs légitimes de certains électeurs, ils ne tiennent presque jamais leurs promesses face à leurs sympathisants. Certains comme O'Daniel au Texas, deviennent les représentants des intérêts de l'establishment, tandis que d'autres ne font que créer des mécanismes de favoritisme destinés à servir des fins personnelles, en utilisant leurs pouvoirs officiels pour récompenser les membres de leur famille ou leurs amis. Il est très rare que des démagogues créent de nouvelles structures institutionnelles capables de mener des réformes longtemps après leur départ.

Dans le cas de Curley, son gendre formé à Harvard, Edward Donnelly, a joué un rôle similaire à celui du gendre de Trump, Jared Kushner, lui aussi formé à Harvard. En Louisiane, Long a créé une dynastie familiale qui comprenait son frère Earl, qui a à son tour siégé comme gouverneur, et Russell Long, qui est devenu sénateur américain durant de longues années en Louisiane.

Quoi qu'il en soit, la carrière politique des populistes démagogues a tendance à être parsemée de scandales et de corruption. Alors que Berlusconi était connu pour ses fêtes ses fêtes "bunga bunga" honteuses, Trump a eu quant à lui sa réputation entachée par la cassette "Access Hollywood", un enregistrement dans lequel il se vantait de ses agressions sexuelles commises contre des femmes.

Puis viennent les cas de corruption et de crime manifestes. Comme Curley, Berlusconi a été condamné à de la prison. En tant que patron politique de la Louisiane dans les années 1930, Long a conclu un accord avec le gangster New-Yorkais Frank Costello pour partager les profits des jeux d'argent dans l'Etat, alors même que ses acolytes "déduisaient" l'argent provenant des caisses du gouvernement de l'Etat pour bénéficier d'un fonds de campagne connu sous le nom de "deduct box" (ou caisse de déduction.) Au Texas, Pa et Ma Ferguson ont financé leur machine politique en vendant des pardons aux familles de criminels condamnés. De récents rapports indiquent que les alliés de Trump ont été payés pour faire pression sur le président sortant pour qu'il leur accorde des pardons, une manœuvre qui sent la corruption à plein nez, mais pas pour autant la dictature.

Bien sûr, la prise d'assaut du Capitole par les sympathisants de Trump a inévitablement conduit à des comparaisons faciles avec les unités d'assaut nazies SA et les Chemises noires fascistes italiennes. Mais la propre histoire de l'Amérique offre des analogies plus précises pour comprendre le comportement des émeutiers MAGA. Ce n'est pas un hasard si dans la pièce de 1959 de Tennessee Williams Sweet Bird of Youth, (Doux oiseau de jeunesse) le personnage de Boss Finley, le leader démagogue d'un Etat du sud, a sa propre organisation criminelle (La Jeunesse pour Tom Finley ) qu'il déchaîne contre ses opposants politiques.

Un écosystème favorable 

Certes les démagogues des démocraties modernes peuvent causer beaucoup de tort, même s'ils sont incapables (et n'ont aucune intention) d'abolir les élections, d'établir des Etats policiers et de jeter leurs opposants dans des camps de concentration. Mais s'opposer aux populistes démagogues lorsqu'ils apparaissent est insuffisant. Nous devons également comprendre les conditions qui permettent à cette engeance de politiciens de prospérer.

Lorsque les principaux groupes de la société sont adéquatement représentés par l'intermédiaire de politiques électorales et d'institutions comme les syndicats, les organisations religieuses et les groupes communautaires, les démagogues populistes ne bénéficient que rarement d'un important soutien de la part de l'opinion publique. Ce n'est que lorsque de grands groupes dans une ville, un Etat, une province ou un pays donné se sentent privés de leurs droits et ignorés par les dirigeants traditionnels qu'ils sont tentés de se tourner vers des outsiders haut en couleur qui prétendent les représenter, même s'ils ne représentent en général qu'eux-mêmes.

Malheureusement, à l'heure où les richesses et le prestige sont de plus en plus concentrés dans les sociétés occidentales modernes, les institutions intermédiaires et les communautés locales sont sur le déclin de même que les partis politiques traditionnels, à tel point qu'ils ne sont plus que de simples étiquettes que les milliardaires et les célébrités des médias peuvent facilement coopter. Cela signifie que l'écosystème ambiant va demeurer favorable pour de nouvelles versions de Berlusconi, et de Trump.