Deux fonds de capital-risque à impact ont rejoint le tour de table de Sand to Green. Katapult, un fonds d’investissement norvégien qui investit dans des startups technologiques à fort impact en Afrique, et Catalyst Fund, dont le siège social est à Nairobi, d’une taille de 30 millions de dollars. Ce dernier soutient les jeunes entreprises technologiques à fort potentiel dont le vecteur repose sur l’amélioration de la résilience des communautés mal desservies et vulnérables au climat en Afrique et sur l’adaptation au dérèglement climatique.

Car tout le monde le sait : l’Afrique est confrontée au défi de l’insécurité alimentaire de sa population dans un contexte de dégradation accélérée des ressources naturelles. Les investisseurs sont donc très friands de solutions innovantes.

Il faut dire que la problématique à laquelle la jeune pousse s’adresse, s’attaque aux aspects les plus nocifs de l’agriculture : la dégradation des sols par l’agriculture intensive. "Nous proposons à des entreprises qui veulent compenser leurs émissions carbones nos certificats à haute valeur ajoutée, car en plus de certifier la captation carbone, ils attestent également de nombreux autres impacts positifs comme la lutte contre l’insécurité alimentaire, la restauration de la biodiversité, la protection de l’environnement ou la bonne gestion de l’eau", assure Benjamin Rombaut, CEO et cofondateur de Sand to Green, joint par Médias24.

La startup propose également aux investisseurs de développer des projets d’agriculture régénératrice ou d’agroforesterie avec les prestations de services associées comme l’expertise agronomique, les opérations de production et de vente des denrées. "Cela leur permet de financer une agriculture régénératrice des sols et écologique qui ne crée pas de déforestation, mais assure des rendements similaires, voire supérieurs à ceux de l’agriculture conventionnelle", ajoute-t-il.

Tout ceci dans des régions arides, comme le désert ! Pour mettre au point cette solution originale, l’équipe de Sand to Green s’est lancée en 2019 dans la recherche agro-écologique, ce que certains appellent l’agriculture régénérative. La startup vise à réhabiliter les côtes arides et à les transformer en vergers utiles pour l’homme, en commençant par le Maroc, qui est "la zone cible pour les deux années à venir", tient à préciser notre interlocuteur.

Selon lui, la levée de fonds va préparer le déploiement de grands projets de plusieurs centaines d’hectares tout en continuant à financer de la R&D. Plus concrètement, elle permettra de valider le modèle d’affaire en partenariat avec des investisseurs agricoles.

Objectif : accélérer le lancement de milliers d’hectares de plantations dans le désert, financer la R&D sur le retraitement du dessalement et la mesure de la re-fertilisation des sols, et développer la solution technique qui condense une partie du savoir-faire d’agroforesterie de la startup, à savoir la modélisation de plantations, le Farm monitoring et la mesure d’impact. L’objectif est aussi de renforcer l’équipe, constituée aujourd’hui de sept collaborateurs dont quatre en France. Plusieurs profils sont ciblés : financiers, commerciaux et techniciens, ingénieurs agronomes.

Une solution peu commune pour les écosystèmes désertiques

Aux commandes, trois jeunes entrepreneurs aux grandes ambitions : Benjamin Rombaut, diplômé de l’IÉSEG School of Management en 2013, Wissal Ben Moussa, Chief Agricultural Officer, titulaire d’un master en management de l’innovation dans les agro-activités et les bio-industries à AgroParisTech en 2014, et Gautier de Carcouet, Chief Financial Officer, diplômé de Sciences Po Lille en commerce et finance internationale et en stratégie de l’environnement à AgroParisTech.

"J’ai rencontré Wissal à Enactus avant d’être rejoint par Gautier", souligne Benjamin Rombaut. Tous passionnés par le développement durable, ils travaillaient sur ce projet comme un side project avant de se rendre compte que l’apport des éléments scientifiques synthétisés, couplés au retour terrain, pouvait et devait justifier un effort de plus grande envergure. Ils décident alors tous les trois de se dédier totalement à cette aventure en projetant des plantations à plus grande échelle.

En 2019, le trio, et plus particulièrement Wissal Ben Moussa, sur le terrain, démarre les tests agronomiques dans la région de Guelmin-Oued Noun afin de trouver les systèmes agricoles les plus résilients et les mieux adaptés aux écosystèmes désertiques.

Les résultats obtenus ont validé le modèle développé. Aujourd’hui, la startup prévoit le déploiement d’une plantation de 20 hectares au premier semestre 2023 dans cette région du Sud. En parallèle, elle compte structurer davantage sa proposition de valeur aux gestionnaires d’actifs, en offrant ses plantations comme produits d’investissements verts aux investisseurs.

Concrètement, la solution de la startup s’appuie sur trois leviers :

- L’irrigation : les méthodes d’irrigation basées, entre autres, sur le dessalement d’eau de mer et d’eau saumâtre. "Nous produisons de l’eau douce avec un impact environnemental minimisé et des coûts optimisés grâce à la technique de l’osmose inverse et aux unités de dessalement", nous apprend-t-on. La startup développe également la technique du goutte à goutte, avec un hydro-rétenteur naturel.

- La startup propose des plantations d’arbres adaptés et diversifiés : production de fruits secs, noix, céréales, herbes aromatiques fourragères et émission de certificats captation carbone.

- Un logiciel d’agroforesterie permet de gérer et de suivre au quotidien les plantations en recueillant des données terrain et satellite.

Alors que la désertification progresse dans le monde, les innovations qui permettent aux cultures de prospérer dans les zones arides pourraient contribuer à soutenir la résilience alimentaire de nombreux pays.

From Sand to Green ne compte pas s’arrêter là. Pour la startup, ce n’est que le début ! "Notre solution peut avoir un impact énorme sur la sécurité alimentaire et la capacité de beaucoup de pays à utiliser leurs propres cultures", conclut notre interlocuteur.