L'indice vedette CAC 40 de la Bourse de Paris reculait de 4,40% à 6.764,80 points à 08H22 GMT. Londres perdait 3,31% et Francfort cédait aussi plus de 3,19% peu après l'ouverture.

Les marchés asiatiques avaient ressenti en premier la secousse: Tokyo a clôturé en baisse de 2,53%, après avoir lâché plus de 3% en milieu de journée.

Un nouveau variant du Covid-19, appelé pour le moment B.1.1.529, a été détecté en Afrique du Sud et présente un potentiel de propagation très rapide, selon les scientifiques, qui ignorent à ce stade si les vaccins actuellement disponibles sont efficaces contre lui.

Plusieurs pays européens comme le Royaume Uni, l'Italie ou l'Allemagne ont déjà pris des mesures, en interdisant la venue de voyageurs venant d'Afrique australe.

Les valeurs liées au tourisme ou au voyage, déjà très éprouvées par la pandémie, étaient les plus touchées: l'avionneur Airbus abandonnait 12% et la compagnie aérienne allemande Lufthansa plus de 14%.