Un air printanier et de renouveau souffle sur la 84e édition du salon automobile de Genève, qui a ouvert ses portes mardi à la presse, avec l'ensemble du secteur qui veut croire à une reprise du marché européen.

Cet espoir a été conforté lundi par une hausse de 4% des ventes de voitures neuves en février en Allemagne, premier marché automobile du Vieux continent, après 7% en janvier. L'Espagne a enregistré un bon de 17,8% des immatriculations le mois dernier, grâce à un système de prime à la casse, tandis qu'elles ont glissé de 1,4% en France.

"Nous sommes convaincus que le printemps automobile, qui commence traditionnellement avec le salon de Genève, sera plus fort et trépidant qu'il y a un an", s'est réjoui lundi le président de la fédération allemande du secteur, la VDA. "Les perspectives se sont nettement améliorées", a affirmé Matthias Wissmann.

Les observateurs les plus prudents tablent sur un marché quasi stable, tandis que les plus optimistes tablent sur une croissance de 3%. Le cabinet spécialisé PwC Autofacts parle même d'une progression des ventes de 3,3% sur un an, pour atteindre 12,7 millions d'unités, puis de 5,3% en 2015. Ceci sera rendu possible par "l?amélioration de la confiance des entreprises et des consommateurs, du renforcement de la croissance économique et d?une amorce appuyée de baisse du chômage", selon une note.

- "La reprise a déjà commencé" -

"Tout le monde s'accorde à dire que la reprise a déjà commencé au deuxième semestre 2013", a rappelé lundi le PDG de Toyota pour l'Europe, Didier Leroy. Pour autant, "ce ne sera pas comme aux Etats-Unis", où le marché a retrouvé ses niveaux d'avant-crise. "Ce sera une reprise très lente." Un avis partagé par le directeur des ventes de Volkswagen, Christian Klingler, qui parle d'une "légère reprise" sur le Vieux continent.

Les volumes restent à un niveau faible. Depuis 2007, le marché automobile européen a fondu de plus de 3 millions de voitures. Par conséquent, les constructeurs devraient continuer à faire des promotions très agressives pour maintenir ou gagner des parts de marché. "La compétition va rester très, très sévère", a averti M. Leroy.

Il a jugé difficile en revanche d'évaluer l'impact que pourra avoir les tensions autour de la situation en Ukraine, alors que le président des Etats-Unis Barack Obama a brandi la menace de mesures économiques et diplomatiques visant à "isoler" la Russie.

Tous les constructeurs ne sont pas logés à la même enseigne. Les Allemands s'en sortent mieux, grâce à leur présence dans le haut de gamme et à leur forte internationalisation qui leur permet de compenser la faible tenue du marché européen.

La situation des groupes français ou italien est un peu plus compliquée. PSA Peugeot Citroën, notamment, se débat toujours dans les difficultés et a essuyé une perte nette de 2,3 milliards d'euros l'an dernier. Il espère se redresser grâce au soutien financier de l'Etat français et du chinois Dongfeng.

Les ventes sa nouvelle Peugeot 308, pourraient aussi être boostées après l'attribution du prix de la voiture de l'année à cette berline.

Les constructeurs comptent aussi sur leurs nouveaux modèles pour soutenir leurs ventes. Les français rouvrent ainsi la guerre des mini-citadines, avec la nouvelle Twingo chez Renault, qui sera en concurrence directe avec la Citroën C1 et la Peugeot 108.

Les SUV et les crossover, très à la mode, seront déclinés sous toutes les formes et resteront à l'honneur pendant ce salon, qui ouvre ses portes à la presse mardi et au grand public jeudi et jusqu'au 16 mars. L'allemand Porsche dévoile ainsi son petit tout terrain urbain, le Macan, en espérant faire aussi bien qu'avec le Cayenne.

Les marques de luxe présenteront aussi de nombreuses nouveautés, que ce soit chez Ferrari, Lamborghini ou Porsche.