Lala Lallia, qui signifie "point sacré le plus élevé" en amazigh, est située dans le désert saharien, dans une petite mer de sable appelée Erg Chebbi, à environ 5 km de la ville de Merzouga. Elle culmine à 100 mètres au-dessus des dunes environnantes et mesure approximativement 700 mètres de large.

Selon l'étude publié sur le site spécialisé, les chercheurs ont utilisé un radar à pénétration de sol pour observer l’intérieur de la dune et ont eu recours à la datation par luminescence pour déterminer combien de temps il a fallu à Lala Lallia pour se former. Une méthode basée sur la quantité d’énergie piégée à l’intérieur des grains de sable. La réponse : environ 900 ans, accumulant environ 6.400 tonnes métriques chaque année, alors que le vent souffle sans relâche le sable à travers le désert.

Les dunes étoilées constituent moins de 10% des dunes dans les déserts de la Terre et sont les plus hautes, surpassant d’autres types tels que les dunes en forme de croissant barkhane et les dunes linéaires droites et longues. Elles ont également été repérées sur Mars et sur la grande lune de Saturne, Titan.

"J’ai rencontré pour la première fois des dunes étoilées en Namibie il y a 20 ans, et j’ai été instantanément émerveillé par leur taille. Je garde un souvenir vivace de la longue montée jusqu’au sommet, luttant dans le sable très lâche sous la chaleur du jour", a déclaré à l’agence de presse Reuters le géographe Geoff Duller, de l’Université d’Aberystwyth au Pays de Galles, co-auteur de l’étude publiée dans la revue Nature.

"Je trouve les dunes du désert très belles", a ajouté Geoff Duller. "La vue des courbes sinueuses, et la manière dont la lumière et l’ombre changent avec le soleil, signifient qu’elles ont toujours l’air différentes, que ce soit dans la fraîcheur du matin, le soleil de midi ou près du coucher du soleil. Les différentes couleurs de sable dans différents déserts sont également très frappantes, avec des dunes jaunes, blanches, rouges et même noires dans différentes parties du monde."

Le radar à pénétration de sol a révélé les couches à l’intérieur de la dune Lala Lallia, montrant la façon dont elle a été construite au fil du temps par accumulation de sable, et dont certaines parties de sa structure interne ressemblaient à d’autres types de dunes.

"Les dunes étoilées se forment dans des zones avec des régimes de vent complexes, c’est-à-dire des vents soufflant vers différentes directions, et une accumulation nette de sable, des points dans le désert où de grands tas de sable peuvent être soufflés pour former d’énormes dunes", a déclaré de son côté Charlie Bristow, sédimentologue de l’Université de Londres-Birkbeck et co-auteur de l’étude.

Les chercheurs sont également parvenus à déterminer que Lala Lallia se déplace vers l’ouest à une vitesse d’environ 0,5 mètre annuellement.

Bien que de nombreuses dunes étoilées soient connues aujourd’hui, une seule ancienne a été trouvée conservée sous forme de grès dans le registre géologique, datant d’environ 250 millions d’années, en Écosse.

En révélant leur structure interne, les chercheurs ont estimé que leurs découvertes fournissent un guide pour les géologues afin d’identifier davantage de vestiges de grès d’anciennes dunes étoilées, les plus grandes dunes étoilées de la Terre se trouvant dans le désert de Badain Jaran, dans l’ouest de la Chine.

Les dunes étoilées se trouvent également dans des endroits incluant la mer de sable du Namib, en Namibie, de grandes mers de sable en Algérie telles que le Grand Erg Oriental et le Grand Erg Occidental, et le Rub’ al Khali en Arabie Saoudite.

En Amérique du Nord, le Parc national des Great Sand Dunes, dans le Colorado, contient une série d’entre elles. "Elles forment des paysages extraordinaires et impressionnants," a affirmé Charlie Bristow. "Vu du sol, elles peuvent être intimidantes, des montagnes de sable mobiles."