CAMBRIDGE - Le terrible conflit entre le Hamas et Israël, qui a d’ores et déjà provoqué d’immenses souffrances et coûté la vie à des milliers de civils dont de nombreux enfants, vient ajouter une nouvelle couche d’incertitude pour l’économie mondiale, la problématique ici abordée. Même dans l’hypothèse très improbable où la situation géopolitique s’améliorerait rapidement dans la région et au-delà, un profond sentiment d’incertitude demeurera, alimenté par cinq facteurs économiques et financiers.
Premièrement, les principaux moteurs de croissance de l’économie mondiale sont actuellement sous pression. L’Europe au bord de la récession, la Chine en perte de vitesse, c’est aujourd'hui l’économie américaine qui s’impose comme le principal moteur de la croissance mondiale. Cette situation est devenue particulièrement évidente au troisième trimestre 2023, les prévisions de croissance aux États-Unis se révélant impressionnantes une fois de plus.
Pour autant, l’incertitude touche également les perspectives de croissance des États-Unis. Ces 15 derniers mois, le consensus parmi les analystes concernant la direction de l’économie américaine a fortement oscillé entre quatre scénarios différents : atterrissage en douceur, atterrissage brutal, crash ou absence d’atterrissage. Bien que l’actuelle vision prédominante annonce pour les États-Unis un atterrissage en douceur, les prévisions pourraient basculer vers un atterrissage brutal dans les semaines à venir.
Face au constat de cette facilité avec laquelle peut changer le narratif de croissance de la plus grande économie de la planète, forte d’institutions matures et d’une base productive diversifiée, il n’est pas surprenant que l’incertitude dans le reste du monde soit encore plus prononcée. Loin d’apparaître comme une distribution normale en cloche, qui présenterait un pic unique et des extrémités peu prononcées, les perspectives mondiales ressemblent à une distribution multimodale avec des extrémités plus larges, suggérant une probabilité plus élevée d’événements extrêmes.
Du côté positif, comme Gordon Brown, Michael Spence, Reid Lidow et moi-même l’expliquons dans notre nouvel ouvrage Permacrisis, les avancées en matière d’intelligence artificielle générative, de sciences de la vie et d’énergies propres ont toutes les chances d’améliorer significativement la productivité et la croissance potentielle du PIB. À l’autre extrémité de la distribution, intervient le risque qu’un ensemble de cercles vicieux aggrave les effets en cascade.
Deuxièmement, le chemin vers cet avenir incertain est semé d’embûches. Le risque immédiat réside dans la récente flambée des coûts d’emprunt mondiaux, les marchés s’adaptant à la probabilité que la Réserve fédérale américaine et les autres grandes banques centrales -ayant procédé à des hausses de taux agressives, même tardivement, pour contrer les tendances inflationnistes qu’elles avaient initialement mal diagnostiquées- maintiennent des taux élevés pendant une période prolongée.
Troisièmement, la persistance de cette perspective de taux d’intérêt accentue le risque de récessions et de turbulences sur les marchés financiers. Nous en avons observé les premiers signes au mois de mars, après que la mauvaise gestion des bilans et le relâchement dans la surveillance des banques aient conduit à la faillite de plusieurs banques régionales américaines.
Quatrièmement, l’économie mondiale et les marchés financiers clés tels que celui des obligations d’État américaines manquent désormais d’ancrages verticaux essentiels, de type dynamique de croissance, confiance dans les signaux de politique économique, et flux financiers stabilisateurs.
Les outils de politique économique devenant de plus en plus subordonnés aux considérations politiques et géopolitiques, les perspectives déjà faibles de croissance mondiale pourraient se détériorer. La politique monétaire est confrontée à une menace pour sa crédibilité, ainsi qu’à de véritables incertitudes structurelles concernant le niveau d’équilibre des taux d’intérêt et les effets retardés d’un cycle de resserrement des taux remarquablement concentré. Par ailleurs, la contraction des bilans des banques centrales et l’absence de cadre politique efficace compliquent la tâche consistant à fixer les bons objectifs d’inflation dans une économie mondiale caractérisée par un côté offre insuffisamment flexible.
Dans un contexte de déficits croissants et de paiements d’intérêts en hausse, se pose également la question de savoir qui absorbera la forte augmentation des émissions de dette souveraine. Pendant plus d’une décennie, la Fed a été l’acheteur le plus fiable des obligations d’État américaines, en raison de ses capacités semble-t-il illimitées à imprimer de l’argent, et de sa sensibilité minimale aux prix. Or, contrainte par l’inflation et d’autres excès à passer de l’assouplissement quantitatif au resserrement quantitatif, la Fed est aujourd'hui un vendeur net fiable. Les acheteurs internationaux semblent également plus prudents, en partie à cause des tensions géopolitiques. Par ailleurs, de nombreux investisseurs institutionnels nationaux, tels que les fonds de pension et les compagnies d’assurance, ont déjà accumulé d’importantes participations en obligations, subissant des pertes importantes en valeur de marché.
Privés de ces ancrages économiques, politiques et techniques, l’économie mondiale et les marchés financiers deviennent des navires confrontés à une mer agitée et imprévisible. Ceci nous conduit au cinquième facteur d’incertitude mondiale : la réponse inadéquate aux crises à long terme telles que le changement climatique et l’aggravation des inégalités économiques. Plus nous attendons pour résoudre ces problèmes, plus les coûts finaux seront élevés. Nos actions insuffisantes aujourd’hui nous confronteront demain à des obstacles économiques et politiques encore plus complexes.
Comme nous l’expliquons dans Permacrisis, le monde d’aujourd’hui a été façonné par trois échecs constants : l’incapacité répétée à réaliser une croissance cohérente et inclusive qui respecte également notre planète ; des erreurs récurrentes en matière de politique intérieure ; et le manque systématique de coordination efficace des politiques mondiales, à l’heure où les défis communs exigent une action collective. Cumulés, ces échecs ont produit des ramifications économiques, financières, institutionnelles, sociopolitiques et géopolitiques profondes.
Voilà pour la mauvaise nouvelle. La bonne, c’est que nous avons la capacité de résoudre ces problèmes, et de transformer les cercles vicieux d’aujourd’hui en cercles vertueux. Pour mettre en œuvre les changements majeurs nécessaires à l’accomplissement de cet objectif, nous avons néanmoins besoin d’un leadership politique visionnaire au niveau national, ainsi que d’une plus grande prise de conscience mondiale de nos défis communs. En l’absence d’un tel leadership, nous risquons de léguer à nos enfants et petits-enfants un monde en proie à l’instabilité économique et financière, à l’agitation politique intérieure et aux turbulences géopolitiques.
