Quelque 300 parachutistes américains déployés dans l'ouest de l'Ukraine ont commencé lundi, en présence du président Petro Porochenko, à entraîner des soldats ukrainiens devant combattre les séparatistes prorusses, des exercices dont l'annonce avait déclenché la colère du Kremlin.

"Chers partenaires et amis, soyez les bienvenus en Ukraine", a déclaré en anglais le président Porochenko à la cérémonie d'ouverture de ces exercices qui s'est déroulée sous une pluie battante en présence de très nombreux médias ukrainiens et occidentaux.

Ces manœuvres sur le terrain d'entraînement de Iavoriv, près de la frontière polonaise, interviennent au moment où l'Ukraine fait face à "une agression" lancée par "un Etat étranger", a déclaré M. Porochenko en référence à la Russie.

Celle-ci a annexée en mars 2014 la péninsule ukrainienne de Crimée et est accusée par Kiev et les Occidentaux d'armer les rebelles et d'avoir déployé ses troupes en Ukraine, ce que Moscou nie farouchement.

Ce conflit armé qui a fait plus de 6.000 morts en un an "est non seulement une guerre pour l'indépendance de l'Ukraine mais aussi une guerre pour la liberté et la démocratie en Europe", a ajouté le président ukrainien.

Face à cette crise sans précédent, "de nouvelles troupes ukrainiennes sont en train de renaître, comme le phénix, après des années de déclin", s'est félicité M. Porochenko.

Des instructeurs américains avaient déjà participé à des manœuvres conjointes avec l'armée ukrainienne. Mais c'est la première fois que les parachutistes de la 173e brigade aéroportée, arrivés d'Italie où ils sont basés, entraînent 900 soldats de la Garde nationale ukrainienne.

Subordonnée au ministère de l'Intérieur, la Garde nationale comprend des troupes de ce ministère et des volontaires ayant fait partie des milices d'autodéfense du Maïdan, mouvement de contestation proeuropéenne dans le centre de Kiev réprimé dans le sang en février 2014.

Les Américains "vont nous apprendre tout ce qu'il savent faire, de la préparation individuelle jusqu'aux choses les plus difficiles, comme la correction de tirs, la communication entre les unités, la planification des opérations", a déclaré à l'AFP à Iavoriv un porte-parole militaire, Oleksandre Poroniouk.

"On attend beaucoup mais on verra le résultat à la fin", a tempéré Oleksandre, un soldat de la Garde nationale.

- Pas de livraison d'armes -

Organisées à la demande de Kiev et baptisées Fearless Guardian ("Gardien sans peur"), ces manoeuvres sont censées durer six mois. Une rotation des Américains est prévue tous les deux mois. Ces derniers ont maintes fois assuré que ces exercices ne visaient qu'à former les Ukrainiens et que les équipements militaires utilisés n'allaient pas être livrés aux forces ukrainiennes.

"Nous ne livrons pas d'armes. Nous leur apprenons tout simplement à mieux faire avec ce qu'ils ont", a déclaré à l'AFP le major Michael Weisman de la 173e brigade aéroportée.

Alors que la crise en Ukraine a provoqué la pire dégradation des relations entre la Russie et les Occidentaux depuis la fin de la Guerre froide, Kiev réclame depuis des mois aux Occidentaux de lui fournir des armes létales pour combattre les séparatistes dans l'est du pays.

Mais les Occidentaux craignent une escalade avec la Russie et n'ont accepté jusqu'à présent de fournir aux Ukrainiens qu'une aide non létale et des instructeurs militaires.

Ainsi, la Grande-Bretagne s'apprête de son côté à déployer 75 instructeurs militaires en Ukraine et le Canada a annoncé mardi qu'il allait envoyer 200 soldats.

Moscou a d'ores et déjà exprimé la semaine dernière sa "vive préoccupation" face à la présence militaire américaine en Ukraine qui "risque de provoquer un nouveau bain de sang" dans ce pays.

Pour la diplomatie russe, ce programme d'entraînement relève d'un "premier pas vers la livraison d'armes modernes américaines".

La Russie accuse les Etats-Unis d'avoir organisé le soulèvement populaire du Maïdan à Kiev fin 2013-début 2014 qui a entraîné la chute du régime du président prorusse Viktor Ianoukovitch, qui a été suivie de l'annexion de la Crimée, puis du déclenchement de la rébellion séparatiste.