Pendant des années, Justin Williams a enchaîné les petits boulots sans parvenir à en accrocher un à long terme, le rendant frustré et "vraiment fauché". Jusqu'à ce que le programme Save our sons vienne à sa rescousse.

Ce programme a été lancé par l'antenne de St. Louis (Missouri, centre des Etats-Unis) de l'organisation de défense des droits civiques Urban League, après la mort de Michael Brown en août 2014. Le jeune homme noir de 18 ans a été tué par un policier blanc à Ferguson, dans la banlieue de St. Louis.

Save our sons (sauver nos fils) a vocation à offrir aux jeunes hommes noirs les compétences nécessaires pour qu'ils puissent trouver un emploi et bâtir une carrière dans un marché du travail compétitif et où avoir la peau noire est depuis longtemps un obstacle.

"J'ai vraiment besoin de saisir cette chance", a expliqué à l'AFP l'homme de 36 ans, originaire de Northwoods dans la banlieue de St-Louis. Il est actuellement à mi-chemin de sa formation d'un mois.

Il aimerait travailler dans le secteur de la santé mais "je souhaite surtout trouver une opportunité qui me permette de prendre un départ, voir où ça peut me conduire --et une chose que Save our sons m'a apprise, c'est peu importe d'où vous partez" dans cette quête.

L'organisation Urban league a dévoilé cette semaine un projet ambitieux destiné à donner un coup d'accélérateur à Save our sons avec la construction d'un centre de formation professionnelle sur le site même de la station-service de Ferguson dévalisée et incendiée lors d'une émeute au lendemain de la mort de Michael Brown.

- Terrain gratuit -

Le groupe QuikTrip, exploitant de la station-service, a donné le terrain pour la construction du Ferguson community empowerment center qui offrira également des conseils en matière de logement ainsi que des services psychologiques. Ce projet devrait coûter 500.000 dollars (472.000 euros).

Le hall d'entrée devrait accueillir une fresque en mémoire de Michael Brown, dont l'altercation avec un policier le 9 août dernier a entraîné de nombreuses manifestations dans tout le pays et ravivé le débat sur le racisme au sein de la police.

"Notre objectif est de transformer cet endroit tel le phénix renaissant de ses cendres", a commenté Michael McMillan, président de l'Urban league. "Pour les gens, St. Louis ira dans la bonne direction."

Fondé en 1918, l'Urban league assiste les noirs aux revenus faibles dans une partie du comté de St. Louis depuis plusieurs années mais, d'après M. McMillan, ce sont surtout les femmes qui participaient aux programmes sur l'emploi.

Lors des manifestations à Ferguson, "nous avons demandé aux jeunes hommes ce dont ils avaient besoin", confie-t-il. "Ils ont tous répondu d'emplois."

Au niveau national, le chômage des hommes noirs atteignait 10,4% en février 2015 alors que celui des hommes blancs était de 4,5%. En mars 2010, le taux avait bondi à 19,3%.

Mais dans le comté de St. Louis, il a atteint en moyenne 17% entre 2011 et 2013, contre 5,8% pour les blancs, selon des statistiques locales citées par le quotidien St. Louis Post-Dispatch.

Le programme lancé par l'Urban league offre un cursus de quatre semaines au cours duquel des groupes de 15 hommes apprennent à trouver un travail, à le conserver, à obtenir une promotion et à nouer des contacts pour progresser vers un meilleur poste.

Les participants rencontrent également des patrons de la région, qui expliquent comment eux-mêmes sont parvenus à se hisser dans des postes à responsabilités en partant du bas de l'échelle, derrière une caisse enregistreuse ou dans un parking.

"Je considère que ce sont leurs trente premiers jours de travail", a indiqué Jamie Dennis, formateur du programme. "Nous sommes très stricts sur la participation, la ponctualité, sur les résultats".

Depuis le lancement du programme en janvier, environ 70% des participants ont trouvé un emploi.