La BCE ne devrait pas encore relever ses taux d'intérêt

LONDRES — La dernière chose que souhaite la BCE est de répéter les erreurs de 2022, lorsqu’elle n’a pas réussi à contenir les prix après les chocs liés à la pandémie de COVID-19 et à la guerre en Ukraine. Mais la BCE risque de mener une bataille d’un autre temps. Elle devrait fonder ses décisions en matière de taux d’intérêt sur des faits, et non sur des craintes.

Certes, les craintes de la BCE ne sont pas infondées. La guerre en Iran a provoqué une flambée de l’inflation globale dans la zone euro. Avec des prix de l’énergie en hausse de 10,9% sur les 12 mois précédant mai, l’inflation annuelle est passée de 1,9% en février à environ 3,2% en mai — bien au-dessus de l’objectif à moyen terme de 2% de la BCE.

De plus, la fermeture du détroit d’Ormuz continue de perturber l’approvisionnement mondial en pétrole, en gaz, en engrais et en autres matières premières essentielles. Si le président américain Donald Trump ne parvient pas à conclure un accord avec l’Iran permettant de relancer rapidement les échanges commerciaux, les prix de l’énergie pourraient encore augmenter.

Comme ce choc énergétique est mondial, il pourrait s’avérer proportionnellement plus inflationniste que le choc lié à la guerre en Ukraine de 2022, qui avait perturbé l’approvisionnement de l’Europe en pétrole et en gaz en provenance de Russie, mais n’avait pas eu un impact aussi important en dehors de la région. Étant donné que l’inflation dans la zone euro a atteint 10,6 % fin 2022 — un échec cuisant pour les banquiers centraux européens —, la volonté de la BCE de prendre des mesures préventives cette fois-ci est compréhensible.

Mais la peur ne doit pas dicter la politique, et le contexte économique actuel est très différent de celui de 2022. Lorsque la Russie a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine, la zone euro était en pleine période de boom inflationniste post-pandémique. Les chaînes d’approvisionnement étaient sous pression, les marchés du travail tendus, l’économie connaissait une forte croissance et l’inflation s’élevait à 5,9% et continuait d’augmenter. Le choc énergétique russe a jeté de l’huile sur un feu déjà déchaîné.

En revanche, l’économie de la zone euro se caractérise aujourd’hui par une croissance faible, des salaires modérés et des taux d’intérêt élevés sur les marchés. Le PIB de la zone euro n’a progressé que de 0,1% au premier trimestre de cette année, et les pressions sur les prix avant la guerre étaient limitées. Même en mai, l’inflation sous-jacente, qui exclut les prix volatils de l’énergie et des denrées alimentaires, s’élevait à environ 2,5 %, soit à peine plus qu’en février. L’inflation des services, un indicateur clé des pressions sur les prix en général, a atteint environ 3,5%, mais cela ne représente qu’une augmentation marginale par rapport à février (3,4 %). Les anticipations d'inflation à moyen terme restent modérées, après avoir légèrement baissé en avril.

En effet, la croissance des salaires ralentit et les offres d'emploi sont en baisse. De plus, la confiance des consommateurs et des entreprises s'est effondrée depuis le début de la guerre en Iran, laissant planer la menace d'une récession et réduisant la probabilité qu'une flambée des prix de l'énergie entraîne une inflation durablement plus élevée. Les marchés obligataires ont également considérablement resserré les conditions financières : les coûts d'emprunt des gouvernements et les coûts de financement des banques ont fortement augmenté. Les critères d'octroi de prêts bancaires devenant plus stricts, les conditions de crédit pour les entreprises et les ménages le deviennent également. Si la BCE venait à relever son taux directeur, actuellement fixé à 2%, cela aggraverait la situation.

En règle générale, les décideurs politiques devraient ne pas tenir compte d’une hausse temporaire des prix de l’énergie, en particulier lorsqu’elle est causée par un choc géopolitique susceptible de freiner la demande, ce qui atténuerait les pressions inflationnistes plus générales. La zone euro étant un important importateur de pétrole et de gaz, la hausse des prix de l’énergie appauvrit globalement les entreprises et les ménages, ce qui freine la consommation et l’investissement. L'incertitude géopolitique et économique aggrave cet effet — ainsi que le risque de récession. Dans ce contexte, la BCE ne devrait agir que lorsqu'il existe des preuves convaincantes que la hausse de l'inflation s'installe durablement.

La présidente de la BCE, Christine Lagarde, s’est engagée à adopter une approche "dépendante des données" et "réunion par réunion" pour les décisions de taux d’intérêt. À l’heure actuelle, les données justifient la vigilance, mais pas une hausse immédiate des taux.

Cela est d’autant plus vrai que les prix du pétrole et du gaz ont peut-être déjà atteint leur pic. Les cours de référence du Brent ont baissé de 15 % au cours du mois dernier, et les contrats à terme sur le gaz naturel européen ont chuté de plus d’un cinquième par rapport à leur plus haut niveau de mars. Dans l’ensemble, les prix de l’énergie dans la zone euro ont baissé d’environ 1,1 % en mai.

Bien sûr, une impasse prolongée, ou une nouvelle escalade, en Iran pourrait faire remonter les prix en flèche, et l’inflation pourrait s’ancrer, comme le craint la BCE. Mais les prix pourraient aussi s’effondrer dès demain, si un accord de paix est conclu, et l’inflation pourrait s’atténuer. À tort ou à raison, les marchés de l'énergie s'attendent actuellement à ce que les prix du pétrole baissent d'ici la fin de l'année — et les entreprises peuvent dès à présent s'assurer ces prix plus bas si elles le souhaitent.

S'il peut sembler judicieux de relever les taux d'intérêt de manière préventive, c'est en réalité le contraire qui est vrai : lorsque l'économie est fragile et l'avenir incertain, la chose la plus pragmatique à faire est de ne pas agir. La BCE aurait dû tirer cette leçon en 2011, lorsqu’elle a réagi à une flambée temporaire des prix du pétrole et de l’inflation en augmentant les taux à deux reprises, alors même que la zone euro était aux prises avec une crise financière. Cette erreur catastrophique a fait plonger l’économie, forçant la BCE à faire marche arrière rapidement. Si les banquiers centraux européens plongent à nouveau la zone euro dans la récession avec une nouvelle hausse prématurée des taux, ils détruiront une fois de plus leur crédibilité.