Le Marocain Rachid El Morabity s’est imposé au bout de 2h 46 min 12 sec. « Comme toujours, la première étape s’avère un peu difficile, car cela prend du temps avant de pouvoir prendre du rythme », dit-il, peu après avoir franchi la ligne d’arrivée.

Et comme souvent lors des dernières éditions, il était suivi de près par son frère cadet, Mohamed El Morabity, qui a signé un chrono de 2 h 47 min 13 sec, soit avec un peu plus de une minute de retard. Mohamed El Morabity était littéralement marqué à la culotte par un autre Marocain, Aziz Yachou, qui est arrivé 3e avec seulement 1 seconde de retard sur la deuxième place.

À part quelques difficultés, et notamment des passages sablonneux ainsi que des crevasses, cette première étape était relativement « roulante ».

Ragna Debates mène chez les dames, Aziza El Amrany 3e

Du côté féminin, c’est Ragna Debates qui s’est imposée à l’issue de la première étape étape. La Néerlandaise a parcouru cette étape en 3 h 26 min 38 sec, avec une avance d’environ 10 min sur sa poursuivante immédiate, la Française Maryline Nakache, qui a signé un temps de 3h 36 min 29 sec.

Ragna Debates avait remporté le Marathon des sables en 2019 à sa première participation. À 44 ans, elle compte rééditer son exploit. « Je suis ici avec l’idée de gagner », confie-t-elle. Elle souligne toutefois être consciente que « le Marathon des sables est une longue épreuve au cours de laquelle tout peut arriver ».

Ragna Debates dit par ailleurs avoir bouclé l’étape avec une douleur à une épaule, « mais j’espère que cela devrait aller après un massage ».

La Marocaine Aziza El Amrany, qui compte parmi les favorites au titre, a terminé à la 3e place après avoir bouclé l’étape en 3 h 53 min 51 sec, soit avec un retard de 27 min 13 sec sur la première place. Elle explique avoir souffert de douleurs à une jambe et du poids de son sac à dos. Malgré l’écart avec ses devancières, celle qui avait terminé 3e l’année dernière dit être prête à batailler férocement lors des prochaines étapes pour rattraper son retard.

Au total, 1.085 coureurs représentant 51 pays se sont présentés sur la ligne de départ.

La deuxième étape (31,7 km) mènera lundi les participants d’Oued Tijekht au fameux Jebel El Otfal que les habitués du Marathon des sables connaissent bien, car il fait régulièrement partie du parcours.

Aziza El Amrany ou l’espoir d’un nouveau sacre marocain

 En l’absence notamment de la dernière Marocaine à avoir remporté le Marathon des sables au classement féminin, Aziza El Amrany s’est retrouvée au centre de l'attention générale : les espoirs d’une possible nouvelle victoire marocaine reposent désormais sur ses épaules.

À 33 ans, la native de Fès n’en est pourtant qu’à sa deuxième participation au Marathon des sables. Mais si Aziza El Amrany suscite autant d’espoir, c’est parce que ses performances lors de son baptême de feu, l’année dernière, ne sont pas passées inaperçues : elle avait réussi à monter sur le podium féminin après avoir terminé l’épreuve à la 3^e place du classement féminin.

Elle compte faire mieux cette année, soit remporter la première place au classement féminin. Pour y arriver, elle dit s’être entraînée durement. « Je me suis consacrée aux entrainements pendant presque tous les jours au cours des douze derniers mois, à Fès, et parfois sous une chaleur accablante. »

Nadia Diouri, qui partage la même attente, dit fonder naturellement beaucoup d’espoir sur Aziza El Amrany, qu’elle considère comme l’une des favorites cette année. « Elle a de fortes chances de remonter sur le podium et de terminer première au classement féminin », dit-elle. D’autant plus que, selon Nadia Diouri, Aziza El Amrany est arrivée « très motivée », sereine et, surtout, « bien préparée mentalement et physiquement ».

Une Aziza pourrait en cacher une autre

Si Aziza El Amrany parvient à remporter le titre, elle succédera à sa compatriote Aziza Raji au palmarès du tableau féminin. Celle-ci est la dernière Marocaine à avoir gagné le titre en 2021, soit 13 ans après le sacre de Didi Touda, qui s’était imposée en 2008 et 2009.

« On est tous derrière elle pour que le Maroc puisse se classer 1^er cette année », souligne Nadia Diouri.

Pour ce faire, Aziza El Amrany va devoir faire face à une concurrence féroce, notamment celle de la Néerlandaise Ragna Debates. Pour sa première participation au Marathon des sables en 2019, celle-ci avait survolé la course sans trop d’opposition de la part de ses concurrentes. À 44 ans, Ragna Debates est de retour au Marathon des sables pour la deuxième fois, auréolée d’un statut de favorite.

Outre la gagnante de l’édition 2019, une autre adversaire à surveiller est sans doute Maryline Nakache. À 38 ans, la Française férue de longues distances est connue notamment grâce au fait que, sur toutes les courses auxquelles elle a participé depuis 2017, elle en a gagné 1 sur 2.

La Belge Manuela Socco pourrait aussi créer la surprise. Athlète aguerrie, elle compte à son actif 6 victoires en autant de participations à des épreuves ultra. Sans oublier qu’elle avait représenté son pays aux Jeux olympiques de 2016.

Médias24, partenaire de l'événement, vous rapportera un compte rendu de chaque étape. Cette compétition unique en son genre prendra fin le 1er mai.

Le Marathon des Sables de retour du 21 avril au 1er mai à Errachidia