Les médecins et les prestataires de soins doivent se préparer à un changement majeur dans la détection précoce du cancer, qui affectera presque toutes les étapes du diagnostic et du traitement de cette maladie, a déclaré le Pr Fabrice André, directeur de recherche au centre anticancéreux Gustave Roussy de Villejuif, en marge de l'édition 2022 du congrès de la Société européenne d'oncologie médicale (congrès ESMO, European Society for Medical Oncology), qui s'est tenue en France du 9 au 13 septembre.

De nouvelles données étayant la précision des tests sanguins de détection précoce des cancers multiples, dits tests MCED (Multi Cancer Early Detection), ont été présentées lors de ce congrès. Elles auront, selon le professeur Fabrice André, des incidences majeures sur l'offre de soins oncologiques.

Cinquante types de cancers détectés avant l'apparition des premiers symptômes  

Les nouveaux tests MCED en cours de développement peuvent détecter un signal cancéreux commun à plus de 50 types de cancers différents et prédire l'origine du signal dans l'organisme, précise le Pr Fabrice André. Ce signal provient de petites séquences d'ADN tumoral circulant dans le sang et qui présentent des profils de méthylation (addition d'un groupe du radical méthyle, ndlr) différents de ceux de l'ADN non tumoral, explique-t-il.

En Angleterre, un essai clinique randomisé auquel participent 140.000 personnes asymptomatiques sera effectué afin d'étudier l'efficacité clinique du test MCED sur l'évolution du cancer. Les premiers résultats de cet essai, appelé “test Galleri”, seront dévoilés en 2023.

En attendant, l'étude “Pathfinder”, présentée lors de ce congrès, semble confirmer l'intérêt de ces tests sanguins. Elle révèle qu'un test MCED a permis de détecter des cancers sur 1,4% des 6.290 personnes testées, toutes âgées de plus de 50 ans et non atteintes officiellement d'un cancer. La maladie a ensuite été confirmée chez 38% d’entre elles, dans un délai de moins de deux mois.

C'est la toute première étude à montrer qu'un test MCED peut détecter un cancer chez des patients dont la pathologie n'a pas été diagnostiquée auparavant. Les études précédentes n'utilisaient ces tests qu'auprès des patients chez lesquels le cancer avait déjà été identifié.

Notons que sur les 6.290 personnes qui n’étaient pas malades, 99,1% ont bien reçu un résultat négatif. Ce test sanguin a donc aussi l’avantage de délivrer peu de faux positifs.

“Il est encore tôt pour prédire l'impact du test sur la mortalité”

“Cette étude montre qu'il y a de l'espoir à l'horizon pour la détection de cancers qui ne peuvent actuellement être dépistés, sauf qu'il reste encore beaucoup de travail à faire”, a commenté l'autrice principale de l'étude Pathfinder, Deb Schrag, du Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, un centre de traitement et de recherche sur le cancer à New York.

Deb Schrag a par ailleurs souligné l'importance de poursuivre le dépistage standard des tumeurs, telles que le cancer du sein et le cancer colorectal, et de consacrer les tests sanguins aux cancers du pancréas, de l'intestin grêle et de l'estomac, pour lesquels il n'existe actuellement aucune option de dépistage.

Avec plus d'expérimentations et plus d'échantillons, les tests MCED s'amélioreront, a-t-elle ajouté, notant qu'il est encore tôt pour prédire l'impact de ce type de test sur la mortalité.

“Il est essentiel de noter que le but du dépistage du cancer n'est pas de diminuer l'incidence du cancer, mais plutôt de réduire la mortalité due au cancer. Il est prématuré de tirer des conclusions sur la façon dont le test MCED affecte la mortalité, qui n'a pas été mesurée dans l'étude Pathfinder, et qui nécessite un long suivi”, a précisé Deb Schrag.