Une foule compacte se pressait en milieu de matinée à l'entrée et aux abords du centre international des expositions de la capitale économique chinoise, certains visiteurs venant accompagnés d'un enfant ou munis d'un appareil photo. Le marché chinois est devenu d'autant plus crucial pour les constructeurs internationaux, alors que leurs ventes souffrent en Europe.

L'an dernier, plus de 19 millions de véhicules neufs ont été immatriculés en Chine, dont 15,5 millions de voitures et de minibus. « La Chine est maintenant de loin le premier marché mondial et une force motrice de la croissance de l'industrie » automobile, a déclaré le vice-président de General Motors Tim Lee samedi lors de la journée presse du salon.

Selon GM, le marché chinois pourrait atteindre d'ici dix ans 30 à 35 millions d'unités. La croissance la plus forte ne viendra plus des mégalopoles côtières mais des villes grandes et moyennes de l'intérieur où le taux d'équipement reste faible, avec moins de 40 voitures pour 1.000 habitants. Les constructeurs tablent aussi sur les nouveaux goûts des consommateurs pour soutenir leurs ventes. Au premier trimestre, le marché des 4X4, ou SUV, a augmenté de 44%, contre une hausse de 17% pour l'ensemble des véhicules pour passagers.

« La première chose que je regarde quand j'achète une voiture sont les performances, la puissance du moteur, l'accélération », a déclaré à l'AFP Ouyang, un travailleur indépendant.

« J'attache plus d'importance à l'intérieur qu'à l'aspect extérieur » du véhicule, a-t-il ajouté.

Daisy Xu, mère d'un petit enfant, inspecte l'intérieur d'une Volkswagen Touran. Comme elle vit avec son mari et ses parents qui l'aident à s'occuper de l'enfant, « la voiture doit être capable de transporter toute la famille » ainsi que les affaires du bébé. Elle souligne par ailleurs que VW est une marque allemande, et que celles-ci « ont de meilleures performances en terme de sécurité et de puissance du moteur que les japonaises ».

Face à cet amour pour les grosses cylindrées, les ventes de voitures électriques ou hybrides, pourtant présentes sur de nombreux stands au salon, restent insignifiantes en Chine, avec une part de marché inférieure à 0,1% au premier trimestre 2013.Pourtant, le gouvernement a débloqué des subventions en faveur des véhicules propres pour dépolluer les villes chinoises, régulièrement asphyxiées par le smog. Mais elles restent encore insuffisantes pour compenser le coût élevé de ces nouvelles technologies, et les infrastructures balbutiantes.

Le constructeur BYD, dont le nom « Build Your Dreams » fait écho au « rêve chinois » de prospérité que veut réaliser le nouveau président chinois Xi Jinping, est le spécialiste chinois de la voiture électrique; mais au salon de Shanghai, BYD a mis au centre de son stand d'exposition un SUV, reléguant son dernier modèle électrique à une place beaucoup moins visible. Au total, quelque 1.300 modèles sont exposés sur 280.000 mètres carrés par des exposants venus de 20 pays. A lui seul, le groupe shanghaïen SAIC aligne plus de 110 véhicules, en comptant ceux co-produits avec ses partenaires GM et Volkswagen.

L'attrait pour l'évènement ne devrait pas être affecté par l'émergence de la grippe aviaire H7N9, apparue pour la première fois chez l'homme dans la capitale économique chinoise il y a quelques semaines.