Forte de ses immenses réserves en terres rares, la Chine s’impose comme un leader mondial dans de nombreuses industries technologiques, y compris celles liées aux énergies vertes. Les Etats-Unis et l’Union Européenne cherchent à se libérer de cette dépendance surtout après plusieurs tensions géopolitiques qui ont surgi ces dernières années.

A la lumière d’une récente enquête, l'Institut des États-Unis pour la paix (The United States Institute of Peace, USIP) estime que le continent africain pourrait jouer un rôle important dans la sécurisation de la chaine d’approvisionnement des métaux critiques. Pour contrer tactiquement l’influence de la Chine, l’institut a recommandé de nouer de nouveaux partenariats collaboratifs et mutuellement avantageux avec les nations africaines dans ce domaine.

Dans un article précédent sur les ressources minières du Maroc, nous avons souligné que notre pays est dépendant de l'importation de plusieurs métaux stratégiques, essentiels au développement de son secteur industriel, ce qui expose notre pays aux risques de volatilité des prix et de ruptures d'approvisionnement.

Face à cette course mondiale à l'approvisionnement, doit-on s’orienter davantage vers nos partenaires africains dans le cadre de nouveaux partenariats gagnant-gagnant pour soutenir la compétitivité du secteur industriel national ?

Le potentiel africain en métaux stratégiques

L'Afrique possède un patrimoine naturel d'une richesse et d'une diversité remarquables, englobant des produits agricoles, halieutiques, d'hydrocarbures et de minerais. En matière minérale, le continent détient environ 30 % des réserves mondiales, ce qui en fait un fournisseur majeur de ces ressources. Aujourd'hui, l'Afrique domine la production de plusieurs métaux et accapare la grande part des réserves de plusieurs métaux précieux et stratégiques essentiels à la transition énergétique. Parmi ces ressources, on trouve : 75 % des phosphates, 56 % de Cobalt, 54% de manganèse, 36 % de chrome, 30 % d’aluminium, 40 % de l’or, 90% de platinoïdes…

Sur le plan économique, l'industrie extractive occupe une place prépondérante dans les exportations de la plupart des pays africains. Environ 75 % des pays africains dépendent fortement de ces ressources. Au cours des dernières années, l'économie africaine a connu des taux de croissance importants, principalement tirés par l'exportation des ressources naturelles et des matières premières, stimulés par la demande croissante des pays industrialisés.

Ainsi, certains pays africains, tels que le Maroc, l'Afrique du Sud, le Madagascar, la Tanzanie et la République Démocratique du Congo (RDC), se distinguent sur la scène internationale par leurs réserves en plusieurs minerais stratégiques.

La République démocratique du Congo (RDC), par exemple, figure parmi les pays africains les plus riches en ressources minières. Dotée de vastes gisements de minerais comme l'or, le cobalt, le cuivre, le gaz et le pétrole, la RDC a exporté plus de 25 milliards de dollars de minerais, principalement vers la Chine (60%). Avec plus de 50 % des réserves mondiales de cobalt, la RDC se positionne comme acteur indispensable dans la chaîne de valeur des batteries lithium-ion, éléments essentiels à la fabrication des véhicules électriques.

Parmi les 54 pays que compte le continent africain, chacun se distingue par une remarquable diversité minérale, donnant naissance à une variété de minerais qui lui est propre. Par rapport aux autres continents, l'Afrique demeure le moins exploré en termes de ressources minières et recèle un potentiel immense porté par les nouvelles découvertes qui ne cessent d'augmenter.

Pour son développement, l'Afrique possède un double atout : une population majoritairement jeune et des ressources naturelles abondantes. Cependant, les pays africains doivent unir leurs efforts et leur expertise, accroître la transparence dans la gestion des ressources minières et renforcer leurs capacités de valorisation afin de mieux profiter de ce potentiel.

Dans ce qui suit, nous survolons les principaux producteurs africains de minerais stratégiques essentiels pour la transition énergétique.

La bauxite (Aluminium)

Détenant 1/3 des réserves mondiales de bauxite, minerai naturel d'aluminium, la Guinée en tire sa principale source de devises, se positionnant ainsi en tant que premier producteur mondial. Vulnérable aux ruptures d'approvisionnement, ce minerai figure sur les listes des métaux stratégiques jugés essentiels pour la transition énergétique de l'Union européenne et des États-Unis.

L'aluminium s'impose comme un matériau de choix dans de nombreux secteurs industriels, et plus particulièrement dans les industries de transition énergétique. Dans l'industrie éolienne, il est utilisé pour la fabrication des nacelles et des pales d'éoliennes. Dans le domaine du photovoltaïque, il entre dans la composition des onduleurs des systèmes photovoltaïques. Son utilisation est également largement répandue dans l'industrie automobile, où il contribue à réduire le poids des véhicules et ainsi à améliorer leur consommation de carburant.

A côté de la Guinée, d'importantes réserves de ce minerai sont également présentes dans d'autres pays d'Afrique de l'Ouest, tels que le Mali, le Ghana, le Cameroun et la Sierra Leone.

Le graphite (naturel)

Élément essentiel à la fabrication des batteries lithium-ion, le graphite est principalement utilisé comme anode dans ces batteries. Primordial pour la transition énergétique, ce minerai est classé à haut risque de rupture d'approvisionnement et figure sur la plupart des listes de minerais critiques.

Les réserves cumulées de graphite en Afrique sont équivalentes voire supérieures à celles de la Chine, qui détient actuellement la plus grande part des réserves mondiales avec environ 78 millions de tonnes. Premier producteur africain de graphite, Madagascar possède non seulement les plus grandes réserves mondiales avec 26 millions de tonnes, mais exploite également un minerai de haute qualité très demandé sur le marché international.

Le lithium

Réputée pour ses mégaressources de Cobalt, la République démocratique du Congo possède également les plus importantes réserves de lithium d'Afrique. D’une criticité moyenne, ce minerai est largement utilisé dans la fabrication des batteries et constitue un élément clé de la chaîne de valeur des matières premières pour le stockage d'énergie.

De nos jours, les batteries lithium-ion sont appréciées pour leur capacité à stocker l'énergie de manière efficiente et à la restituer, ce qui s'avère indispensable pour les applications des énergies renouvelables, particulièrement lorsque les conditions météorologiques ne permettent pas la production d'énergie solaire ou éolienne.

Le manganèse

L'Afrique assure plus de la moitié de la production mondiale de manganèse, en grande partie grâce aux contributions de l'Afrique du Sud et du Gabon. Ce minerai essentiel entre dans la composition des batteries lithium-ion type NMC (Nickel-Manganèse-Cobalt), appréciées pour leur légèreté, leur résistance et leur capacité de charge rapide. Son utilisation s'étend également à la production d'aimants pour les éoliennes et à la fabrication des cellules des panneaux photovoltaïques.

Le cobalt

Également, la majorité des réserves mondiales de cobalt se trouvent sur le continent africain, avec une production dominée par la République démocratique du Congo. Ce minerai crucial entre dans la fabrication des cathodes des batteries lithium-ion, et sa demande est en constante augmentation, notamment en raison de l'adoption croissante des véhicules électriques et de la diminution progressive des moteurs à combustion.
En plus de la République démocratique du Congo, plusieurs pays africains contribuent de manière significative à la production de ce minerai critique, notamment le Madagascar, la Zambie et l'Afrique du Sud. Le Maroc, quant à lui, assure une production convenable provenant de sa seule mine en activité, celle de Bouazzer.

Le nickel

Elément important dans la fabrication des batteries, la production de nickel en Afrique est dominée par quelques pays, dont Madagascar qui en assure la plus grande part. Ce minerai essentiel est utilisé dans le processus d'électrolyse pour la production d'hydrogène vert et entre également dans la composition des aimants permanents des éoliennes. La demande en nickel devrait croître en raison de l'essor des marchés des énergies renouvelables et des véhicules électriques, ainsi que de la tendance croissante à substituer le cobalt au nickel dans les solutions de stockage d'énergie.
Bien qu'extrait comme sous-produit d'autres activités minières, la production nationale de nickel demeure relativement limitée face à la demande croissante de ce minerai crucial pour l'industrie.

Le cuivre

La production du cuivre est dominée par la République démocratique du Congo (RDC), qui extrait environ 1,7 million de tonnes de ce métal chaque année. En plus de la RDC, plusieurs pays africains disposent de réserves importantes de cuivre, dont le Maroc, qui se classe au troisième rang des producteurs africains de cuivre avec une production conséquente.
Face à une forte demande mondiale, le cuivre représente environ 70 % de la consommation des minéraux critiques nécessaires à la transition énergétique. Largement utilisé pour ses excellentes propriétés conductrices, le cuivre trouve des applications diverses dans l’industrie : la fabrication de divers composants électroniques, câbles électriques, aimants, systèmes de freinage d'éoliennes, onduleurs photovoltaïques et bien d'autres encore.

Les terres rares 

À ce jour, les réserves découvertes de terres rares en Afrique sont estimées à environ 15 % des réserves mondiales. Plus de 100 sites potentiels contenant des ressources en terres rares ont été identifiés sur le continent. Cependant, seulement une dizaine de ces sites ont fait l'objet d'un développement en tant que projets miniers, principalement concentrés dans la région du sud-est de l'Afrique.

Le premier gisement à avoir démarré ses activités est celui du Burundi en 2017. En plus du Burundi, Madagascar a également pu lancer un gisement de terres rares et a produit 2 900 tonnes d'oxydes de terres rares durant l’année 2023. Actuellement, la Tanzanie possède les plus grandes réserves de terres rares découvertes sur le continent, estimées à 890 000 tonnes d'oxydes de terres rares. Deux projets miniers majeurs sont en cours de développement dans ce pays, dont le projet Makuutu.

Situé dans des formations argileuses, le gisement de Makuutu recèle un potentiel important en terres rares lourdes et métaux critiques, hautement prisés pour les applications de haute technologie. Comparés aux autres types de gisements de terres rares, ceux de type argile ionique se distinguent par une forte concentration de ces éléments, ce qui facilite leur extraction et diminue les coûts d'exploitation.

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