Le chiffre des 1.200 morts est "une évaluation. D'autres (les autorités) doivent faire le comptage" précis des pertes humaines provoquées par cette tempête accompagnée de vagues et de vents d'une force inouïe, a déclaré samedi à l'AFP la secrétaire générale de la Croix-Rouge philippine Gwendolyn Pang.

Le bilan officiel fourni par le gouvernement philippin était dans le même temps de 138 morts.

L'étendue des dommages aux Philippines restait inconnue et les zones les plus touchées demeuraient coupées du monde, les réseaux d'électricité et de téléphonie ayant été mis hors d'état de fonctionner.

Aucun contact n'avait ainsi pu être établi avec la cité portuaire de Guiuan (40.000 habitants), point d'entrée du typhon dans ce pays, vendredi à l'aube. Par ailleurs, 800.000 personnes étaient toujours dans des abris.

"Ce sont des destructions massives (...) La dernière fois que j'ai vu quelque chose de cette ampleur, c'était à la suite du tsunami dans l'Océan indien" qui avait fait 220.000 morts en 2004, a cependant affirmé Sebastian Rhodes Stampa, chef de l'équipe de l'ONU chargée de la gestion des désastres.

Il a fait ces déclarations à Tacloban, la capitale en ruines de la province de Leyte, qui figure avec Palo, dans la même province, parmi les villes plus touchées par le typhon ayant balayé le centre de l'archipel philippin.

Le ministre de l'Energie Jericho Petilla, envoyé sur place par le président Benigno Aquino, a évoqué des "centaines" de morts dans la seule agglomération côtière de Palo et ses environs, après avoir survolé en hélicoptère cette région de l'est où vivent plus de quatre millions de personnes.

Les autorités locales ont fait état de plus de 100 morts à Tacloban.

Avec des vents ayant atteint les 315 km/heure et des vagues de trois mètres de haut au cours de son passage aux Philippines, Haiyan est le typhon le plus puissant à être survenu cette année sur le globe et le plus violent depuis des décennies.

Les journalistes de l'AFP présents à Tacloban ont vu des survivants hagards déambulant parmi les décombres et réclamant de l'eau, d'autres ramassant ce qu'ils pouvaient dans ce qu'il restait de leurs habitations. "Ma famille a évacué la maison. Je pensais que nos voisins avaient fait de même, mais cela n'a pas été le cas", a raconté en pleurs Dominador Gullena, un des 220.000 habitants de cette ville qui s'est retrouvée sur la trajectoire du typhon lorsqu'il était à son maximum.

Huit corps reposaient dans la chapelle de l'aéroport, lui aussi très endommagé, selon un photographe de l'AFP. Une mère à genoux sur le sol trempé tenait la main d'un garçon dont le corps avait été déposé sur un banc en bois.

Des quartiers entiers de Tacloban sont détruits, a témoigné un photographe de l'AFP. Les arbres et les pylônes électriques sont couchés sur le sol et de nombreuses voitures sont renversées.

Le gouvernement a dépêché 15.000 soldats dans les zones les plus dévastées. Il a envoyé des avions chargés de matériel de secours et de communication, des hélicoptères et des unités d'infanterie, a indiqué à l'AFP un porte-parole de l'armée.

De son côté, le pape François a appelé dans un tweet les catholiques à prier pour les victimes.

Chaque année, les Philippines sont touchées par une vingtaine de grosses tempêtes ou typhons, entre juin et octobre. Cet archipel est la première terre que rencontrent ces tempêtes se formant au-dessus du Pacifique. Le typhon le plus violent de 2012, Bopha, avait lui aussi frappé les Philippines, y faisant quelque 2.000 morts ou disparus sur Mindanao, une île du sud.

Au Vietnam, des évacuations de masse ont commencé dans au moins quatre provinces côtières, selon le site officiel internet d'information VNExpress.

"Plus de 200.000 personnes ont été évacuées vers des abris, dont certains sont déjà surpeuplés", a-t-il ajouté.

Quelque 170.000 soldats ont été mobilisés pour participer aux secours après l'arrivée du typhon, prévue pour dimanche matin.

De nombreuses écoles ont été fermées et les habitants vivant dans les villages côtiers les plus exposés ont été déplacés vers les hauteurs.

Haiyan devrait avoir un peu perdu de sa vigueur lorsqu'il frappera le Vietnam, mais il pourrait néanmoins y occasionner de graves dégâts, a averti le Premier ministre Nguyen Tan Dung.

Le centre du Vietnam a récemment été la proie de deux autres typhons, Wutip et Nari, qui avaient fait des inondations et endommagé des centaines de milliers de maisons.

"Haiyan est deux ou trois fois plus puissant que Wutip ou Nari et devrait faire plus de dégâts", a déclaré à l'AFP Michael Annear, représentant de la Croix-Rouge au Vietnam où quelque 6,5 millions de personnes pourraient être affectées.

Tous les navires ont été rappelés dans les ports et la sécurité renforcée aux barrages hydroélectriques, a précisé le gouvernement sur son site internet.

(Avec AFP)