L'usine, d'une capacité de 300.000 véhicules, sera implantée à Changsha, la capitale de la province du Hunan. «Nous sommes tout près d'une annonce officielle. Je pense qu'elle devrait intervenir cette semaine», a déclaré à l'AFP ce porte-parole basé à Pékin qui n'a pas voulu chiffrer l'investissement pour ce projet, mené conjointement avec le groupe shanghaïen SAIC, l'un des principaux partenaires de VW dans le pays.

Le constructeur allemand a vendu l'an dernier 2,81 millions de véhicules en Chine, contre 2,84 millions écoulés par GM. Le constructeur américain a annoncé il y a une semaine qu'il attendait le feu vert du gouvernement pour investir 1,3 milliard de dollars dans une usine produisant des Cadillac à Shanghai, alors que le marché chinois des voitures haut de gamme est actuellement dominé par les marques allemandes.

«L'expansion de la production des fabricants étrangers montre qu'ils voient des opportunités de croissance sur le marché automobile chinois», a déclaré à l'AFP Jia Xinguang, directeur de l'Association des concessionnaires automobiles chinois.

Les ventes de véhicules toutes catégories confondues (y compris poids lourds et bus) ont atteint l'an dernier 19,31 millions d'unités en Chine, en hausse de 4,3% sur un an.

«Nous tablons sur une croissance comprise entre 6 et 8%» dans les prochaines années, a déclaré le mois dernier au Salon de l'automobile de Shanghai Jochem Heizmann, le patron pour la Chine de Volkswagen, qui prévoit de construire sept nouvelles usines dans le pays d'ici 2018.VW compte actuellement douze usines en Chine.

«L'implantation à Changsha pourrait être le résultat de la stratégie de VW de déplacer sa production vers le centre et l'ouest de la Chine et prendre en compte les politiques locales, susceptibles d'accorder des avantages fiscaux pour soutenir l'investissement», suppute M. Jia. Le groupe allemand avait annoncé l'an dernier la construction d'une usine à Urumqi, capitale de la Région autonome ouïghoure du Xinjiang, à l'extrême nord-ouest du pays.

VW a produit 2,6 millions de voitures en Chine l'an dernier, le reste étant importé, selon le rapport annuel du constructeur. Au premier trimestre de cette année, le groupe a vendu 770.000 véhicules en Chine, soit une hausse de plus de 21% par rapport à la même période de 2012, selon un communiqué du groupe.