La menace de déflation continue de se préciser en zone euro, où les prix ont reculé en janvier sur un an pour le deuxième mois consécutif, a confirmé mardi l'office européen des statistiques Eurostat dans un communiqué.

Les prix ont diminué de 0,6% en janvier sur un an dans la zone euro, après une baisse de 0,2% en décembre, selon une seconde estimation publiée par Eurostat. Il s'agit du recul le plus important depuis juillet 2009.

Il y a tout juste un an, en janvier 2014, l'inflation s'élevait encore à 0,8% en glissement annuel au sein de la zone euro, rappelle Eurostat.

Sur un mois (janvier comparé à décembre), les prix à la consommation ont reculé de 1,6%.

Ces chiffres rendent de plus en plus concrète la menace de déflation, caractérisée par une baisse des prix sur une période prolongée qui entraîne à son tour une baisse des salaires et de la consommation.

La grande majorité des Etats de la zone euro (17 sur 19) ont enregistré en janvier une baisse des prix sur un an. Les reculs les plus marqués ont été constatés en Grèce (-2,8%) et en Espagne (-1,5%), qui sont depuis de nombreux mois dans des spirales déflationnistes. En France, les prix ont reculé de 0,4% sur la même période et en Allemagne de 0,5%. Les deux seuls pays épargnés par la baisse des prix sont Malte (+0,8%) et l'Autriche (+0,5%).

La forte baisse des prix observée en janvier est attribuable à la chute brutale de ceux de l'énergie, qui ont baissé de 9,3% (chiffre révisé) après -6,3% en décembre.

Mais les prix se sont également tassés dans le secteur alimentation, boissons alcoolisées et tabac (-0,1%), ainsi que dans celui des biens industriels hors énergie (-0,1%). La seule hausse concerne les services, même si elle ralentit: +1,0% contre +1,2% un mois plus tôt.

Dans le détail, les plus forts impacts à la hausse sur le taux d’inflation en glissement annuel de la zone euro proviennent des restaurants et cafés ainsi que des loyers (+0,14 point de pourcentage chacun) et du tabac (+0,07 point de pourcentage), tandis que les carburants pour le transport (-0,77 point de pourcentage), les combustibles liquides (-0,24 point de pourcentage) et les télécommunications (-0,05 point de pourcentage) ont eu les plus forts impacts à la baisse, poursuit Eurostat.

Pour Johannes Garreis de Natixis, l'inflation devrait rester négative sur un an jusqu'en avril et remonter progressivement, écartant ainsi le scénario d'une spirale déflationniste dans la région.

"Jusqu'à présent, rien ne prouve que les consommateurs reportent leurs achats dans l'espoir que les prix baissent encore". Selon les dernières données de la Commission européenne, la confiance des consommateurs a augmenté plus que prévu en février", ce qui "confirme que la consommation privée est sur la voie de la reprise".

Moins optimiste, Howard Archer d'IHS Global Insight table sur une période de déflation jusqu'à l'automne, avant que les prix ne regagnent du terrain. Une situation qui justifie encore plus l'action de la Banque centrale européenne (BCE) et son programme de rachat de dette.

Pour relancer à la fois l'inflation et la croissance, la BCE a sorti l'artillerie lourde le 22 janvier: "l’assouplissement quantitatif" qui va consister à injecter au moins 1.100 milliards d'euros dans l'économie de l'Union monétaire et devrait faire remonter les prix. Le programme débute en mars.