Le chef de l'Etat sortant et la Première ministre s'affrontent dimanche lors du deuxième tour de l'élection présidentielle en Lituanie, au moment où ce pays balte, craignant la Russie, se concentre sur les questions de défense et de sécurité.

L'ancien banquier Gitanas Nauseda, 60 ans, est le grand favori pour remporter un second mandat de cinq ans à la tête du pays de 2,8 millions d'habitants, membre de l'Otan et de l'UE.

Avant le second tour, il a déclaré s'attendre à recevoir 75% des voix, après en avoir obtenu près de 44% au premier.

La Première ministre Ingrida Simonyte, candidate des conservateurs au pouvoir, n'a obtenu que 20% des voix au premier tour il y a quinze jours.

Aucun sondage n'a été réalisé entre les deux tours.

Mme Simonyte, 49 ans, se présente pour la deuxième fois à l'élection présidentielle, après avoir été battue par M. Nauseda au second tour en 2019.

Le président lituanien dirige la politique de défense et la politique étrangère et assiste aux sommets de l'UE et de l'Otan, mais il doit consulter le gouvernement et le parlement pour nommer les plus hauts responsables.

Arturas Samoilenko, 34 ans, spécialiste du marketing, soutient Mme Simonyte: "Elle est la meilleure des deux (...) Elle serait plus favorable aux droits de l'homme, alors que Nauseda est homophobe".

Ausra Vysniauskiene, retraitée de 67 ans, a opté pour M. Nauseda. "C'est un homme intelligent, il parle plusieurs langues, il est éduqué, il est banquier", juge-t-elle. "Je veux que les hommes soient aux commandes, surtout quand la menace de la guerre est si grande".

- Budget défense –

Les deux candidats s'accordent sur la nécessité d'augmenter les dépenses de défense pour contrer la menace de Moscou.

Selon l'institut Kiel, basé en Allemagne, la Lituanie se classe dans le trio de tête des donateurs à l'Ukraine déchirée par la guerre, en pourcentage du PIB.

Cette semaine, le gouvernement de Mme Simonyte a proposé de porter le budget de défense à 3% du PIB.

Le gouvernement veut notamment utiliser ces fonds pour renforcer l'armée et financer le stationnement sur son territoire d'une brigade allemande.

Berlin prévoie d'achever l'installation d'environ 5.000 soldats en Lituanie d'ici 2027.

Les relations difficiles entre M. Nauseda et les conservateurs au pouvoir ont parfois déclenché des débats de politique étrangère, notamment sur les relations avec la Chine.

Les liens entre les deux pays se sont tendus en 2021 lorsque la Lituanie a autorisé Taïwan à ouvrir une ambassade de facto sous le nom de l'île, s'écartant ainsi de la pratique diplomatique courante qui consiste à utiliser le nom de la capitale taïwanaise, Taipei, pour éviter de fâcher la Chine.

Pékin, qui considère Taïwan comme une partie de son territoire et s'oppose à tout soutien à l'île susceptible de lui conférer une quelconque légitimité internationale, a dégradé ses relations diplomatiques avec Vilnius et bloqué ses exportations.

Certains responsables politiques lituaniens ont préconisé le rétablissement des relations avec la Chine pour le bien de l'économie.

M. Nauseda a souligné lors la campagne électorale la nécessité de changer le nom de la représentation taïwanaise, tandis que Mme Simonyte s'y oppose.

Mais pour les électeurs lituaniens, les différences personnelles entre les candidats, la politique économique et les droits humains semblent jouer un rôle plus important.

- Sens de l'humour -

Mme Simonyte bénéficie du soutien des libéraux des grandes villes et des conservateurs traditionnels.

Conservatrice sur le plan budgétaire, elle a des opinions libérales sur les questions sociales et soutient les partenariats entre personnes de même sexe, qui suscitent encore la controverse dans ce pays majoritairement catholique.

"J'aimerais voir des progrès plus rapides (...) plus de tolérance pour les gens qui sont différents de nous", a déclaré Mme Simonyte lors d'un vote anticipé jeudi.

Elle est connue pour son sens de l'humour et écrit ses propres messages sur les réseaux sociaux

M. Nauseda, modéré sur nombre de sujets, s'est imposé comme un promoteur de l'État-providence, avec des opinions conservatrices sur les droits des homosexuels.

"Les cinq dernières années ont montré que j'ai essayé d'atteindre les objectifs que je m'étais fixés", a-t-il déclaré également lors d'un vote anticipé jeudi.

Les bureaux de vote ouvriront dimanche à 04H00 GMT et ferment à 17H00 GMT. Aucun sondage de sortie des urnes n'est attendu.