La Réserve fédérale américaine (Fed) a pris acte mercredi des conséquences du mauvais temps sur l'économie des Etats-Unis, qui a freiné l'activité dans plusieurs régions même si les perspectives demeurent optimistes.

L'activité a ralenti ou stagné dans quatre régions sur 12 du fait du mauvais temps, tandis que la croissance est restée "modeste à modérée" dans les huit autres, affirme le "Livre beige" de la Fed.

Ce rapport, publié deux semaines avant la prochaine réunion du Comité de politique monétaire de la banque centrale, couvre une période de six semaines jusqu'au 24 février. Le mauvais temps est cité près de 120 fois dans ce document de 48 pages.

Conçu à partir d'informations anecdotiques glanées sur le terrain, il confirme les impressions données par les statistiques du mois de janvier qui ont montré un tassement des ventes de détail et de la production manufacturière notamment.

La présidente de la Réserve fédérale, Janet Yellen, a par ailleurs répété mercredi que si l'économie s'était renforcée, elle restait "bien loin" de l'objectif de plein emploi de la Fed.

Lors d'une allocution au cours d'une cérémonie d'intronisation au siège de la banque centrale à Washington, la nouvelle présidente de la banque centrale a noté que "trop d'Américains ne pouvaient pas encore trouver d'emplois ou étaient forcés de travailler à temps partiel".

Ce rapport montre que les régions de l'est du pays autour de New York et de Philadelphie ont accusé "un léger déclin" de leur activité, "attribué pour une grande part aux sévères et inhabituelles conditions météorologiques". Dans le Midwest et la région de Chicago, sévèrement touchés par le froid et les tempêtes également, la croissance a ralenti tandis que dans la région de Kansas City, l'activité est restée stable.

- le froid favorable aux stations de ski -

L'impact des conditions climatiques exceptionnellement sévères est relevé dans quasiment tous les secteurs, des ventes de détail aux ventes automobiles en passant par le secteur des transports et l'industrie manufacturière.

Le marché immobilier a continué de s'améliorer, "toutefois de façon modeste", de nombreuses régions mentionnant un bas niveau des stocks et des prix qui continuent à monter.

Dans l'industrie manufacturière, les pannes d'électricité causées par le mauvais temps ont perturbé les chaînes de production et les livraisons.

Malgré ces conditions, la production automobile est restée forte dans les régions de Chicago et de Cleveland. Globalement, les industriels se disent "optimistes sur les conditions à venir et s'attendent à une hausse de l'activité manufacturière dans les prochains mois".

L'hiver n'a pas eu que des conséquences négatives, relève toutefois le rapport, puisque la production d'énergie a augmenté en raison d'une hausse de la demande. Le tourisme en a aussi bénéficié avec un boom dans les stations de ski dans les régions de Kansas City, de Richmond et de Minneapolis.

L'agriculture a souffert du froid dans le sud tandis que la sècheresse affecte la culture du blé dans la région de Dallas.

Du côté de l'emploi, les embauches ont ralenti dans plusieurs régions et les conditions climatiques sont encore montrées du doigt. Néanmoins, dans certains secteurs techniques spécialisés, comme celui des professionnels de santé ou des techniciens en technologies de l'information, les employeurs ont du mal à pourvoir certains postes.

Les salaires demeurent stables bien que certaines régions commencent à remarquer des augmentations de salaires dans les industries employant des salariés hautement qualifiés, comme les technologies de l'information ou le bâtiment.

Les prix restent en grande partie inchangés à l'exception de ceux de certaines matières premières et de matériaux de construction.