La Chine va envoyer lundi 2 décembre sa première sonde à la surface de la Lune et déployer un petit rover à sa surface.

La sonde "Chang'e-3" décollera du pas de tir de Xichang lundi à 01h30 locales, à bord d'un lanceur Longue Marche-3B, a rapporté samedi l'agence Chine nouvelle.

En 2007, la Chine avait lancé sa première sonde en orbite autour de la Lune, "Chang'e-1" (d'après le nom d'une déesse de la Lune), qui avait pris des photos de la surface et analysé la composition de ses éléments.

Le rover d'exploration lunaire a été surnommé "Yutu", ce qui signifie "lapin de jade" - allusion au lapin de Chang'e dans le folklore chinois.

"La mission Chang'e-3 nécessite la maîtrise de nombreuses technologies clé. Les difficultés techniques et les risques de la mission seront élevés", a déclaré mardi dernier le porte-parole de l'Administration chinoise des sciences, des technologies et de l'industrie de défense nationale, Wu Zhijian.

"En menant à bien sa mission d'alunissage, Chang'e-3 aidera la Chine à réaliser son rêve d'exploration de la Lune, son rêve spatial et aussi le rêve chinois", a dit Wu lors d'une conférence de presse.

La Chine a mené avec succès sa dernière mission habitée dans l'espace en juin dernier, quand trois "taïkonautes" ont passé 15 jours en orbite et se sont arrimés à un laboratoire spatial qui est une étape essentiele vers l'objectif d'une station spatiale, que Pékin espère atteindre à l'horizon 2020.

La Russie, alors l'URSS, avait réussi en février 1966 le tout premier alunissage d'une sonde - "Luna 9 - à la surface de notre satellite.