Il est attendu en Afrique du Sud dans la soirée, mais son programme officiel n'y commence que samedi. A quelques heures de son arrivée, une armée de journalistes venus du monde entier et une foule d'anonymes se pressaient toujours devant le Mediclinic Heart Hospital de Pretoria où est soigné l'icône de la lutte anti-apartheid, priant, apportant des petits mots, des photos, des ballons, des bougies...Les médias ont été priés de dégager l'entrée de l'hôpital où affluaient toujours des proches et des personnes rendant visite à Mandela, la police évoquant des «risques pour la sécurité».

La famille du grand homme s'était plainte jeudi d'être importunée les journalistes. Dès le début de sa tournée africaine, M. Obama a rendu un hommage vibrant, jeudi à Dakar, à celui qui a été tout comme lui le premier président noir de son pays et prix Nobel de la Paix. «Le président va parler de l'héritage de Nelson Mandela, et cela va occuper une grande part de notre temps en Afrique du Sud», a déclaré le conseiller adjoint à la sécurité américain Ben Rhodes. Barack Obama doit rencontrer son homologue Jacob Zuma à Pretoria et visiter la célèbre township de Soweto samedi, avant de se rendre au Cap dimanche. Le président américain doit notamment se recueillir àl'île-bagne de Robben Island, où Mandela a passé dix-huit de ses vingt-sept années de détention dans les geôles de l'apartheid. Il s'agit d'une nouvelle étape symbolique pour le président américain, qui a déjà fait une halte remarquée jeudi sur l'île de Gorée, grand lieu de mémoire de la traite des Noirs au large de Dakar. C'est à Robben Island, en cassant des cailloux dans une carrière, que Mandela, qui allait devenir le père de la nation sud-africaine, a durablement abîmé ses poumons.

Selon le gouvernement sud-africain, il n'est pas prévu que Barack Obama rende visite à Nelson Mandela, ce dernier étant «souffrant». L'Afrique du Sud était plutôt calme vendredi, les dernières nouvelles -datant de la veille- laissant entendre que la mort de Nelson Mandela ne serait peut-être pas aussi imminente qu'on pouvait le craindre. Le pays s'était préparé au pire jeudi, après l'annulation d'un voyage de Jacob Zuma au Mozambique à l'issue d'une visite à l'hôpital. Mais la présidence a fait savoir en début d'après-midi que Mandela allait mieux. «Son état reste critique, mais s'est stabilisé», a-t-elle indiqué. Mandela «va nettement mieux aujourd'hui qu'il ne l'était lorsque je l'ai vu hier (mercredi) soir», a même déclaré M. Zuma jeudi en début d'après-midi, après une nouvelle visite à l'hôpital. Mais sa famille a reconnu pour la première fois que «la fin pouvait être proche».