Mondial 2026 : aux tirs au but, la pression se lit aussi dans le cerveau

Dans une Coupe du monde entrée dans sa phase à élimination directe, les tirs au but font partie des scénarios que les sélections doivent préparer, sans pouvoir les prévoir. Le Maroc, qualifié pour les quarts de finale où il affrontera la France jeudi 9 juillet à Foxborough, connaît déjà le poids de cet exercice, après ses qualifications contre l’Espagne au Mondial 2022 puis face au Nigeria à la CAN 2025.

Une étude néerlandaise publiée en 2021 apporte un éclairage sur ce moment particulier, souvent réduit au duel entre le tireur et le gardien. Selon ses auteurs, la réussite d’un penalty sous pression dépend aussi de l’activité de certaines zones du cerveau.

Un protocole sous pression

Menée par Max W. J. Slutter, Nattapong Thammasan et Mannes Poel, de l’Université de Twente, cette recherche porte sur le “choking under pressure”, expression utilisée pour décrire la baisse de performance d’un sportif lorsque l’enjeu perturbe l’exécution d’un geste.

Les chercheurs ont observé 22 participants, dont dix joueurs expérimentés. Chacun a tiré quinze penalties, dans trois situations différentes: sans gardien, avec un gardien “amical”, puis avec un gardien compétitif autorisé à parler, bouger et tenter de déstabiliser le tireur.

L’activité cérébrale était mesurée par fNIRS, une technique non invasive qui suit les variations d’oxygénation du sang dans certaines régions du cerveau. Elle permet d’identifier les zones davantage mobilisées au moment de l’exécution.

Les résultats montrent que le cortex moteur, directement lié au mouvement, est plus actif lorsque les joueurs ne déclarent pas d’anxiété de performance. À l’inverse, les penalties manqués ou tirés sous anxiété s’accompagnent d’une activité plus élevée dans des zones moins directement liées au geste, notamment le cortex préfrontal.

Les auteurs associent cette activation aux “worries about the consequences”, les inquiétudes liées aux conséquences d’un tir réussi ou manqué. Le joueur n’est alors plus seulement dans l’exécution: il anticipe le résultat, le score, le regard des autres et le poids de l’échec.

Le risque de trop penser

Chez les joueurs expérimentés, l’étude observe aussi, en situation d’anxiété, une activation accrue du cortex temporal gauche. Les chercheurs y voient le signe possible d’une tendance à “overthink the situation”, à trop réfléchir au moment où le geste devrait rester automatique.

Leur analyse rejoint la “neural efficiency theory”, selon laquelle les sportifs les plus efficaces mobilisent davantage les zones utiles à la tâche et moins les zones parasites. Appliquée au penalty, l’idée est que le cerveau performant n’est pas celui qui s’active le plus, mais celui qui s’active le plus justement.

L’étude reste toutefois prudente. Son échantillon est réduit, l’expérience ne reproduit pas la pression d’un match de Coupe du monde, et les mouvements des participants ont perturbé une partie des mesures. Les auteurs rappellent aussi qu’un penalty réussi n’est pas toujours bien tiré, et qu’un penalty manqué n’est pas toujours mal exécuté.

Elle n’offre donc ni recette ni prédiction. Elle montre seulement qu’au-delà de la technique, de la routine et des statistiques, les tirs au but engagent aussi la capacité du joueur à rester dans l’automatisme, sans laisser la pression déplacer son attention vers les conséquences du geste.

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