Après avoir trouvé un accord avec Managem, ancien opérateur de la mine d'El Hammam, pour l'acquisition des parts de Samine, de nouvelles perspectives de développement se sont offertes à Atlantic Tin qui veut capitaliser sur ce nouvel actif pour la réactivation de son projet d’étain d’Achmmach reporté à plusieurs reprises.

Le périmètre minier de Samine, qui permet la jonction entre le projet Achmmach et le prospect Bou El Jaj, est deux fois plus large que ces deux prospects miniers.

Présente au Maroc depuis 2005, Atlantic Tin prospecte les ressources en étain dans la localité d'Achmmach, initialement identifiées par l'ONHYM avant d'être cédées intégralement à cette compagnie australienne en 2011.

Situé à environ 50 km au sud-ouest de la ville de Meknès, le développement de ce prospect minier a conduit à des estimations de ressources très importantes.

Atlantic Tin développe deux portefeuilles miniers, dont la continuité de la minéralisation d'étain a été mise en évidence : celui d'Achmmach, un gisement d'étain de classe mondiale, et celui de Bou El Jaj, situé à 8 km au sud-ouest d'Achmmach et présentant des ressources additionnelles.

Projet Achmmach, des ressources confirmées

Le prospect d’Achmmach abrite une minéralisation continue sur 1,6 km. Ce corps minéralisé est parmi les plus larges au monde. Les estimations des ressources mesurées et indiquées dans ce prospect sont d'environ 22 millions de tonnes à 0.7% d’étain, soit 160.000 tonnes d’étain, avec un potentiel de développement le long de la direction de la minéralisation et de la profondeur.

Outre le projet Achmmach, l'entreprise a mis en évidence des ressources supplémentaires à Bou El Jaj, où elle détient une seconde licence disposant de ressources additionnelles en étain, mais de moindre importance.

La nouvelle acquisition des parts de la filiale de Managem permettra de s'ouvrir sur une surface plus importante, qui pourrait débloquer des ressources en étain supplémentaires.

La dernière étude de faisabilité datant de 2019 a évalué les coûts d’exploitation à 9.176 dollars par tonne, permettant un retour sur investissement sur quatre ans, et un coût total d'exploitation durable de 11.435 dollars par tonne d’étain pour un prix dépassant le seuil de 30.000 dollars par tonne, contre seulement 21.000 dollars au moment de l’établissement de l’étude de faisabilité.

Les raisons du retard du projet

Programmé à plusieurs reprises, dont la dernière en 2021, la mine Achmmach n’a pas pu ouvrir et commencer l’exploitation, malgré l’amélioration importante du cours de l’étain dans le monde.

L’entreprise a réalisé l’ensemble des travaux d’exploration sur plusieurs années, l’étude FEED, l’étude de faisabilité ainsi que l’étude d’impact sur l’environnement qui expirera à nouveau en 2024.

Pour l’entreprise, ce retard est justifié par des travaux de reconnaissances continues et ceux visant à sécuriser la mine. Cependant, le junior d’exploration minière souffre depuis plusieurs années de difficultés de financement et manque de liquidité.

Le dernier audit financier a confirmé ce constat en soulignant qu’il existe une incertitude importante qui pourrait remettre sérieusement en question la capacité du groupe à poursuivre son activité et, en particulier, sa capacité à réaliser ses actifs et à s'acquitter de ses passifs dans le cours normal de ses activités.

En 2023, l’entreprise australienne a commencé l’année en changeant son nom de Kasbah Resources à Atlantic Tin et en procédant à un ensemble de changements dans la direction. À cela s’ajoute une opération de levée de fonds d’une durée d’une année pour financer son développement, qui s’est matérialisée par la sécurisation d’un financement de 3,5 millions de dollars sous forme de prêt convertible de la part de son actionnaire principal Pala investment, fonds d’investissement minier basé en Suisse.

En 2024, l’entreprise franchit une nouvelle étape en annonçant l'accord pour l’acquisition de 100% des parts de Samine, filiale de Managem exploitant précédemment la fluorine dans la mine d’El Hammam avant sa fermeture en 2021. À la suite de cette acquisition, l’entreprise a annoncé une nouvelle étude de faisabilité qui s'achèvera fin 2024, et qui concrétisera une programmation de la construction de la mine durant 18 mois et une production qui devrait commencer en 2026. 

En considérant les problèmes financiers rencontrés par l'entreprise minière, l’année 2024 sera décisive car elle marquera le démarrage de la construction de la mine ou bien l’abandon du projet, d'autant plus que l’entreprise ne génère aucun profit depuis sa création.

L'acquisition de Samine est-elle une opération visant à exploiter les opportunités et les installations réutilisables de la mine d'El Hammam, ou bien une manœuvre d'expansion stratégique par augmentation de capital ? La fin de l'année devrait apporter des réponses plus claires à cette question.

La non-concrétisation de ces projets serait regrettable au regard de l'intérêt grandissant pour l'étain.

L’étain, minerai stratégique et critique

Considéré par plusieurs pays comme un minerai stratégique et critique, la demande en étain ne cesse d'augmenter, surtout que plusieurs pays producteurs ont limité l’exportation pour des raisons industrielles, à l'instar de l'Indonésie qui souhaite renforcer son industrie électronique.

Au Maroc, le Conseil économique, social et environnemental (CESE) préconise la nécessité d'une nouvelle politique minière à même de renforcer la souveraineté industrielle du pays qui pourrait aider à l’avènement de nouveaux champions industriels, en particulier l’industrie automobile qui prépare la transition vers la voiture électrique.

Sans une vision claire sur la chaîne d’approvisionnement des matières premières stratégiques, notre modèle de développement industriel peut être contraint par la fluctuation des marchés mondiaux et les ruptures d’approvisionnement.

À cet effet, une liste de 24 minerais stratégiques et critiques, dont l’étain, a été dressée par le CESE.

Avec les objectifs de transition énergétique, l’étain prendra plus de place dans les industries technologiques et énergétiques. En tant qu’alliage efficace, ce minerai est de plus en plus utilisé dans les composants électriques et électroniques. Outre son importance métallurgique, ce minerai devrait être utilisé comme substitut des éléments rares et très chers dans la fabrication des panneaux photovoltaïques.

C’est le sujet de plusieurs récentes inventions dont les cellules solaires à pérovskite sans plomb et les semi-conducteurs à gap direct constitués de cuivre, de zinc, d'étain et de soufre, utilisés pour réaliser des cellules photovoltaïques en couches minces.

Dans l'industrie automobile, l’étain entre principalement en tant qu’élément d’alliage dans le câblage en cuivre étamé, ainsi que dans plusieurs pièces automobiles (radiateur, pédales de freins, électroniques, réservoirs…). En ce qui concerne les nouvelles générations de batteries, les nouvelles technologies tendent à renforcer le rôle de l’étain, dont une invention chinoise, en cours de développement, d'une nouvelle batterie à flux redox étain-fer pour un stockage d'énergie à long terme et à faible coût.

Dans le monde, la majorité des réserves mondiales en étain sont détenues par la Chine à hauteur de 38 %, alors qu’en Afrique, la République démocratique du Congo et le Rwanda possèdent les plus grandes réserves.

Soumis à des fluctuations récurrentes, le prix de l’étain est en tendance généralement haussière et devrait augmenter davantage avec la consolidation de ses nouvelles utilisations.

Actuellement, le cours de l'étain avoisine 300.000 dirhams la tonne.