Marrakech, qui accueillera la cérémonie de remise du trophée au meilleur joueur africain 2023, lundi 11 décembre, va être la scène d’un immense espoir pour le football marocain. Plus de vingt ans après le sacre de Mustapha Hadji (1998), Yassine Bounou a toutes les chances de remporter la distinction individuelle la plus prestigieuse du football continental et ainsi succéder au milieu de terrain marocain ainsi qu'à Sadio Mané, le précédent lauréat. 

Cette distinction décernée après un vote des fédérations africaines de football récompense le meilleur joueur de football africain par la Confédération africaine de football (CAF). Pour l’emporter, l’impression visuelle ou les statistiques individuelles ne suffisent pas. Les lignes inscrites sur le palmarès lors de la saison 2022-2023 comptent au moins autant. Tant mieux. La saison 2022-2023 a été celle de la plénitude pour Yassine Bounou. 

Avec l’équipe nationale, le natif de Montréal (Canada) a fait rêver l’Afrique et le monde entier pendant la Coupe du monde 2022 au Qatar. L’embellie s’est poursuivie avec un second sacre en Ligue Europa (2020 et 2023), sous les couleurs du F.C. Séville. En finale, il a été le héros de la séance de tirs au but contre la Roma (1-1, 4 tab à 1). Depuis, Yassine Bounou a rejoint le club saoudien d’Al Hilal mais son œuvre demeure ineffaçable.  

Parmi les meilleurs spécialistes du poste 

En dépit d’une légère baisse de régime post-Coupe du monde, sur le plan technique Yassine Bounou n’a rien à envier aux meilleurs portiers de la planète. "Yassine Bounou est très performant dans les face-à-face", affirme à Médias24 Zouhair Afifi, ancien entraîneur des gardiens de l’Olympique Club de Safi (OCS), en poste actuellement dans le championnat des Emirats arabes unis.

"Il sait parfaitement boucher l’angle de tir, en s’étendant et écartant les jambes. Il possède également un excellent timing d’intervention et surgit toujours au bon moment dans les pieds de l’adversaire", ajoute notre interlocuteur. Ajoutez-y une bonne qualité de jeu au pied et un palmarès enviable ; qui d’autre franchement peut lui disputer les faveurs des fédérations africaines censées voter pour le meilleur joueur africain en 2023 ?

D’abord, il faut souligner que pour beaucoup d’observateurs, les gardiens ne sont pas considérés à leur juste valeur en comparaison aux joueurs de champs. D’ailleurs, en dépit de la spectaculaire évolution du poste ces dernières années, Lev Yachine est le dernier et seul gardien à avoir remporté le ballon d’or France Football (1963). En Afrique, Yassine Bounou pourrait tout simplement être le premier à remporter une telle distinction. Cependant, la concurrence est de taille. 

En-Neysiri, Osimhen, Mahrez ?

Les prestations de Youssef En-Neysiri peuvent difficilement être ignorées, à l’instar de celles de Victor Osimhen et Ryad Mahrez. Youssef En-Nesyri (Séville) a toujours été apprécié par ses entraîneurs pour sa hargne et son dévouement collectif en phase défensive. C’est sans doute pour cela qu’il manque parfois de lucidité quand il se présente face au gardien adverse. Malgré tout, l’international marocain (58 sélections, 17 buts) a réussi une belle saison. 

Au-delà de la Ligue Europa remportée aux côtés de Yassine Bounou où il a inscrit 4 buts, l’avant-centre a réalisé une saison 2022-2023 mémorable ; non pas pour son efficacité (18 buts et 2 passes décisives en 48 matchs) mais plutôt pour son dévouement au collectif comme lors du Mondial 2022. Pour lui, la prochaine étape consistera à franchir un palier en rejoignant une équipe qui vise des titres autres que l’Europa League pour réellement prétendre à être le meilleur joueur d’Afrique. 

La saison dernière avec le Napoli FC, Victor Osimhen a été le premier joueur africain à finir meilleur buteur du championnat italien (Serie A). Avec 26 buts en 32 matchs, il a non seulement effacé des tablettes Samuel Eto’o et ses 21 buts (2010-2011), mais il a surtout été prépondérant dans le premier Scudetto remporté par les Napolitains depuis 1990. A 24 ans, l’attaquant est promis à un bel avenir, certainement loin du sud de l’Italie où les tensions sont vives avec ses dirigeants.  

Riyad Mahrez (Al Ahli / Algérie) a vécu une saison aussi frustrante que magique. Rarement titularisé lors des grands rendez-vous, dont la finale de la Ligue des Champions, pour faire place notamment à la polyvalence de Bernardo Silva sur le côté gauche de l’attaque des Citizens, l’ailier algérien a toutefois grandement participé au triplé historique des Anglais (FA Cup, Premier League et Champions League). 

Le gaucher a été auteur de 15 buts et a délivré 13 passes décisives toutes compétitions confondues. De quoi faire de Riyad Mahrez, qui a cédé aux sirènes saoudiennes (Al Ahli), un sérieux prétendant au prix de meilleur joueur africain.