C’est une grande première au Maroc, mais pas seulement : le centre culturel Atlas Golf de Marrakech s’est récemment doté du premier radiotélescope de toute la région Afrique du Nord et Moyen-Orient. C’est ce que nous confie ce lundi Zouhair Benkhaldoun, directeur de l’observatoire de l’Oukaimden, affilié à l’université Cadi Ayyad de Marrakech et partenaire de ce projet.

Jusqu’à présent, le Maroc ne possédait pas de radiotélescope, mais deux télescopes d’un diamètre de 3 mètres implantés dans les environs de Casablanca et à Marrakech. Quelle différence entre radiotélescope et télescope ? En fait, le radiotélescope est un type de télescope, instrument d’optique qui permet d’accroître la luminosité et la taille des objets à observer – à la différence près que le radiotélescope permet d’observer des objets non visibles à l’oeil nu, en l’occurrence les ondes radioélectriques émises par les astres. "Les télescopes sont de grosses lunettes qui nous permettent de rapprocher les objets lointains pour mieux les voir. C’est une toute petite fenêtre dans la gamme d’émission des objets", indique Zouhair Benkhaldoun, joint par Médias24.

Et d’ajouter : "L’observation de certains télescopes se situe dans une gamme optique, c’est-à-dire dans ce que l’on voit à l’oeil nu. Dans la gamme électromagnétique en revanche, on peut observer au-delà de l’optique, comme les rayons X, les rayons gamma ou la gamme infrarouge, qui permet d’observer la température des objets même si elle n’est pas visible. Les ondes radioélectriques ne sont pas visibles non plus, mais elles sont porteuses d’informations très importantes à analyser pour divers objets tels que le soleil, les nébuleuses planétaires, les trous noirs et, de façon générale, tous les objets célestes qui contiennent des informations sur la manière dont l’univers évolue et s’accélère."

Positionner le Maroc à l’échelle internationale dans le domaine de l’astronomie

Comme indiqué par le centre culturel dans un communiqué relayé par l’agence MAP, ce radiotélescope aura pour mission de capter les ondes radioélectriques émises par le soleil, les régions de formations stellaires, le quasar et les noyaux des galaxies, et de mener des études cosmologiques. Celles-ci seront conduites par les chercheurs et doctorants de l’université Cadi Ayyad, qui dispense une formation d’astronomie au niveau du cycle doctoral.

"Cet appareil va permettre à nos étudiants de continuer à se former dans le domaine de l’astronomie, et au Maroc de se positionner davantage dans le domaine de l’astronomie à l’échelle internationale. Il va également permettre de compléter les informations dont nous disposons déjà grâce aux découvertes précédemment effectuées par l’observatoire de l’Oukaimden", souligne Zouhair Benkhaldoun. Ce dernier précise que l’appareil a été acquis pour environ 1 million de dirhams par Omar Hila, directeur du centre culturel Atlas Golf de Marrakech, qui possède notamment un musée minéralogique et, depuis 2009, un télescope optique d’un diamètre de 60 cm, utilisé dans le cadre d’animations sur l’astronomie.

En octobre 2019, l’observatoire de l’Oukaimeden avait participé, avec l’université de Liège en Belgique, à une découverte qui avait permis de détecter des molécules de gaz dans une comète en provenance d’un système stellaire autre que le système solaire. Il s’agissait du deuxième objet interstellaire connu à ce jour et désigné par la comète 2I/Borisov. Le télescope Trappist-nord, opéré en commun entre l’université Cadi Ayyad et l’université de Liège en Belgique, avait ainsi permis de fournir des données cruciales pour mesurer la quantité de poussière de cette comète émise par 2I.

En 2017, des scientifiques marocains de l’université Cadi Ayyad de Marrakech avaient également contribué à la découverte d’un système de sept planètes orbitant autour d’une étoile naine, annoncée par l’agence spatiale américaine et réalisée par un consortium international d’astronomes.