Emblème du Mexique, le figuier de Barbarie figure en bonne place sur le drapeau vert, blanc et rouge du pays. Ce cactus en forme de raquette a désormais trouvé une seconde vie: ses résidus sont utilisés pour produire de l'électricité.

Le projet-pilote a été lancé en mai sur un vaste marché à Milpa Alta, au sud de Mexico, spécialisé dans le commerce de ce cactus considéré comme sacré dans la mythologie aztèque et qui sert à concocter des mets et des médicaments.

Dans cette zone boisée, véritable poumon pour la capitale asphyxiée par la pollution, 2.800 hectares sont consacrés au figuier.

Dès l'aube, des paysans portant des chapeaux de paille travaillent dans les interminables rangées de cactus plantées sur les flancs du volcan éteint Teuhtli, alors que le Mexique est l'un des premiers producteurs au monde de figuiers de Barbarie, avec 812.000 tonnes par an.

Non loin de là, sur le même site, un grand cylindre argenté, entouré de conteneurs connectés via un réseau de tuyaux, reçoit les restes du figuier: ils sont broyés, puis mélangés avec plusieurs bactéries qui les aident à fermenter et à se dégrader, avant d'être "digérés" à une température de 55 degrés.

Car avant d'être consommé, le figuier doit être d'abord privé de son écorce et de ses épines. Ce sont ces résidus qui sont recyclés pour produire de l'électricité.

L'installation d'un générateur qui transforme les résidus de cette culture en énergie propre "est un projet important", assure à l'AFP Horacio Chavira, responsable du développement rural à Milpa Alta.

Ce générateur capable de traiter tout résidu d'origine biologique est unique au Mexique, car installé directement là où se trouvent les déchets, explique Nelly Mejía, directrice du département expérimentation de Suema, une entreprise qui s'occupe d'énergie durable et d'environnement, chargée du projet.

Une fois les résidus broyés, fermentés et chauffés à 55 degrés, "sort une boue que nous pouvons utiliser comme engrais" ainsi qu'un biogaz, issu du processus de fermentation et qui permettra de produire de l'électricité, explique Jesus Zumaya, qui travaille sur ce générateur.

Quand le générateur atteindra son rythme de croisière, vers novembre, il devrait être en mesure de traiter trois à cinq tonnes de résidus par jour, afin de produire un peu plus d'une tonne d'engrais et 170 mètres cubes de biogaz. Avec au bout du compte une puissance électrique espérée de 175 kilowatts par heure, capables d'allumer 9.600 ampoules de basse consommation.

(Avec AFP)