L'ancien dictateur panaméen Manuel Noriega, qui était hospitalisé depuis mars dernier à la suite d'une tumeur cérébrale, est décédé dans la nuit du 29 au 30 mai à l'âge de 83 ans, a-t-on annoncé de source officielle.

"Monsieur Noriega est décédé cette nuit", a déclaré à l'AFP le secrétaire d'Etat à la Communication, Manuel Doninguez.

Manuel Noriega aura connu plusieurs vies: agent de la CIA, homme fort du Panama de 1983 à 1989, ce général était ensuite tombé en disgrâce, renversé par les Etats-Unis puis lourdement condamné pour trafic de drogue.

Sa fille Sandra avait elle-même confié un jour à l'AFP que raconter la vie de son père "ne tiendrait pas dans un livre".

Considéré comme un militaire sans scrupules, Manuel Antonio Noriega s'était tour à tour rapproché du baron colombien de la drogue Pablo Escobar, du père de la révolution cubaine Fidel Castro mais aussi des services secrets de différents pays.

"Le plus significatif, dans sa vie, est qu'il a fait de l'institution (militaire) un instrument, une combinaison macabre entre le crime et le narcotrafic", explique à l'AFP le général Rubén Dario Paredes, un de ses anciens chefs.

Né le 11 février 1934 à Panama dans une famille pauvre colombienne, Noriega, petit, trapu, le visage marqué par les cicatrices d'acné - ce qui lui valut le surnom de "face d'ananas" - voulait devenir psychiatre. Mais il s'engage dans l'armée.

Ayant participé le 11 octobre 1968 au coup d'Etat militaire contre le président Arnulfo Arias, il commence son ascension en défendant le nouvel "homme fort" et chef de l'armée, le général Omar Torrijos, qui le nomme un an plus tard à la tête des redoutés services de renseignement G-2.

On soupçonne que c'est à cette époque que la CIA, alors très présente au Panama pour surveiller le Canal, l'a recruté.

Après la mort de Torrijos dans un mystérieux accident d'avion en 1981, Noriega - à qui on imputera la responsabilité de ce crash - devient l'homme fort du Panama.

En 1983, promu général, il commande la Garde nationale et gouverne de facto le pays, une ascension irréversible: jusqu'en 1989, il côtoie six présidents de la République, bien moins puissants que lui.

Lors de ces années fastes, Manuel Noriega vit avec sa femme Felicidad et ses trois enfants dans une demeure somptueuse comptant un zoo miniature, un casino privé et une piste de danse.

(Avec AFP)