Deux paniers à fruits ("basket" en anglais) en hauteur, dans lesquels deux équipes de neuf collégiens envoient un ballon: le basket-ball est né, à la fin du 19e siècle, de l'imagination du pasteur James Naismith, avant de devenir le sport roi aux Etats-Unis.

Décembre 1891, collège de Springfield, dans le Massachussets: M. Naismith veut occuper ses élèves agités.

Son défi, leur proposer un sport d'intérieur sollicitant l'endurance, mais évitant les blessures, autour de quelques principes: un ballon suffisamment gros pour être facile à attraper, une cible élevée et de petite dimension favorisant l'adresse plus que la force, et l'interdiction des contacts et de courir ballon en main.

Aux extrémités de la salle, l'éducateur accroche deux paniers à fruits, deux anciens cageots à pêches en bois, qu'il fixe à une rampe à 3,05 m de hauteur.

Le panier n'est pas encore percé, son fond n'a pas été coupé. C'est la réplique de l'un de ces cageots, de 39,8 cm de diamètre et 50 cm de hauteur, que le Musée olympique de Lausanne expose désormais.

Les collégiens adhèrent aussitôt à ce jeu, qu'ils veulent baptiser du nom de son inventeur. Mais "basket (panier) ball (ballon)" est choisi et passe à la postérité.

Ballon de foot

En 1893, le ballon de football utilisé jusqu'alors cède la place à un ballon spécialement conçu, et en 1894 est introduit le panneau.

Deux ans plus tard, le panier est remplacé par un cercle métallique de 46 cm de diamètre, auquel est accroché un filet, toujours à 3,05 m, la hauteur fixée par Naismith dans les "Treize Règles du basket-ball" placardées, le 21 décembre 1891, dans la salle de sport du Springfield College.

Le basket-ball se répand très vite aux Etats-Unis et fait son apparition aux jeux Olympiques de Saint-Louis (Etats-Unis) en 1904, en démonstration. Il faut attendre 1936 et les JO de Berlin pour qu'il entre au programme officiel. Les Américains battent les Canadiens, en extérieur et sous la pluie.

Vainqueurs des sept premiers tournois olympiques, les USA s'inclinent pour la première fois à Munich en 1972, face à l'URSS (51-50).

Puis, les "pros" de la NBA sont admis, aux JO de Barcelone-1992. La "Dream Team" est née, avec les légendes Michael Jordan et Magic Johnson, et s'impose face à la Croatie.

Un ballon signé par cette "Dream Team" est visible au Musée olympique, avec le maillot de Jordan et ses baskets, taille 47,5.