Dans une serre perdue au milieu d'un champ aux Pays-Bas s'étirent de banales plantes vertes, dans des pots de terre aux caractéristiques extraterrestres.

Wieger Wamelink, chercheur à l'université de Wageningen, dans l'est des Pays-Bas, n'en est pas à son coup d'essai. Dans une terre rouge similaire au sol de l'aride et rocailleuse Mars, il a déjà réussi à cultiver du cresson, des radis et du seigle et rêve maintenant de tomates fraîches, mûries aux lampes LED, sur cette planète lointaine.

Le scientifique explique qu'il a passé commande sur Internet auprès de la Nasa, pour obtenir un peu de véritable sol martien. La terre carmin imitant le sol de Mars est puisée près d'un volcan à Hawaï. Le succédané lunaire provient, lui, d'un désert d'Arizona.

Les recherches de Wieger Wamelink ont débuté en 2013, avec la commande de 100 kg de ces sols pseudo-lunaire et pseudo-martien, moyennant 2.000 euros. Le chercheur a d'abord semé quatorze espèces de plantes, parmi lesquelles des tomates, des légumineuses et des plantes sauvages.

Ces sols de substitution, "un peu réticents" et qui contiennent des métaux lourds, absorbent finalement bien l'eau. Dès la deuxième expérience, toutes les plantes ont poussé dans les deux sols, même si les épinards ont été plus capricieux.

Il reste toutefois la question à laquelle Wieger Wamelink cherche aujourd'hui à répondre: ces légumes sont-ils propres à la consommation ou faudrait-il purifier d'abord le sol?

(Avec AFP)