« Enfin, et pour la première fois, le gouvernement syrien et l'opposition vont se rencontrer à la table des négociations et non sur le champ de bataille », a déclaré lundi le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon en annonçant la date. Le secrétaire d'Etat américain John Kerry a estimé que la Conférence de Genève serait « la meilleure occasion (...) de former un gouvernement de transition d'un commun accord ». Mais peu d'analystes croient en la possibilité de mettre fin rapidement à un conflit qui dure depuis deux ans et demi, a fait plus de 100.000 morts et forcé à l'exil près de trois millions de personnes.

En effet, la liste des participants à la conférence n'est pas encore établie, les grandes puissances restent divisées et impuissantes à mettre un frein aux combats, tandis que l'hostilité demeure très vive entre le régime de Bachar al-Assad et une opposition profondément morcelée. L'ONU ne se risque plus à donner de bilan précis du carnage et le représentant spécial des Nations unies en Irak, Nickolay Mladenov, a averti lundi le Conseil de sécurité des dangers d'une infiltration en Irak de groupes extrémistes opérant en Syrie.

Pour Salman Shaikh, directeur du centre de recherche Brookings à Doha, le fait que l'ONU ait pu annoncer une date est un signe positif. Mais il évalue les chances de réussite de la conférence de Genève à « 50-50 » et souligne qu'elle « est l'otage de la situation sur le terrain ». « Le 22 janvier est encore loin », note pour sa part Richard Gowan, de l'Université de New York. « L'armée syrienne a enregistré de nouvelles victoires sur les rebelles et pourrait redoubler d'efforts pour renforcer sa position militaire avant le début des négociations ».

Nombreuses questions

Le médiateur de l'ONU Lakhdar Brahimi rencontrera une nouvelle fois le 20 décembre des responsables russe et américain pour préparer la conférence, et en particulier pour en choisir les participants. Les questions sont nombreuses: qui représentera les rebelles? La délégation gouvernementale aura-t-elle le pouvoir de prendre des décisions cruciales? L'Iran, qui soutient Damas, et l'Arabie saoudite, qui soutient l'opposition, seront-ils de la partie? « Les réponses à ces questions seront essentielles », commente un diplomate de l'ONU suivant de près le dossier. L'opposition doit participer à la conférence, estime Salman Shaikh. « Elle est faible et a besoin de légitimité internationale (..), elle ne veut pas apparaître comme celle qui fera échouer les discussions en refusant d'y aller ». Mais les rebelles « prennent un gros risque » en se rendant à Genève. « Si les discussions ne débouchent sur aucune avancée véritable et que la situation sur le terrain s'aggrave », les délégués de l'opposition « seront très critiqués ».

La participation de l'Iran est par ailleurs contestée car Téhéran n'a pas entériné formellement une déclaration adoptée à Genève en juin 2012 par les grandes puissances. Cette déclaration envisage un gouvernement de transition en Syrie et, pour l'ONU et les Occidentaux, elle doit former la base des discussions à la conférence du 22 janvier. Maintenant qu'une date a été fixée -et même si la conférence a déjà été reportée à plusieurs reprises- Washington et Moscou veulent s'y tenir, souligne Richard Gowan. « Mais il y a toujours un grand risque que les discussions capotent une fois commencées ou que le résultat soit un compromis boiteux ». Pour Ban Ki-moon, il serait cependant « impardonnable de ne pas saisir cette occasion de mettre fin aux souffrances et aux destructions que (le conflit) a provoquées ».

(Avec AFP)