Le monde du tourisme peut remercier les seniors.

Peu importe la crise, ils partent en vacances. Et sous tous les formats: en locations en France, dans des hôtels-clubs de Tunisie ou d'Espagne, en arpentant l'Asie, seuls ou en circuit

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Selon une étude d'Eurostat, les plus de 65 ans pèsent de plus en plus lourd dans l'économie du tourisme de l'Union européenne, ils représentaient 20% des dépenses en 2011 contre 15% en 2006.

De plus en plus nombreux, ils constituent un réservoir considérable de développement pour un secteur qui subit depuis trois ans la baisse du pouvoir d'achat de nombreux actifs, crise oblige.

En retraite depuis un an, Jean-Paul et Monique ont réservé cinq semaines en Polynésie, départ en septembre. "On avait fait le Vietnam en 2009", expliquent-ils à l'AFP au Salon des séniors, qui s'est ouvert jeudi à Paris. En février, ils ont passé quatre jours à Vienne. En mars, une semaine aux sports d'hiver. Ce couple aisé de 63 et 60 ans dit consacrer environ 15% de ses revenus aux voyages.

En France, les plus de 50 ans représentent environ un tiers de la population, dont 5 millions de 65-75 ans et autant de plus de 75 ans. A mesure que le marché des séniors grossit, les offres visant la "silver économie" se multiplient. Et pour cause: les séniors voyagent souvent plus loin et plus longtemps.

Quant aux baby-boomers en retraite, ils ont généralement plus de moyens que leurs parents autrefois. Ceux qui le peuvent optent volontiers pour des voyages sophistiqués, avec circuits et culture, donc coûteux. Ce qui fait d'eux une clientèle recherchée.

Les seniors, 2è clientèle après les jeunes mariés

Chez Galeries Lafayette Voyages, les seniors représentent plus d'un tiers des ventes, c'est la deuxième clientèle après les jeunes mariés, explique Clémentine Piscione, l'une des responsables de l'agence Haussmann. "Leur budget est plus élevé que la moyenne. Quand ils font un voyage, ils le font bien", dit-elle. Mais la communication ciblée est difficile à promouvoir, les séniors appréciant rarement qu'on les étiquette comme tels. Sauf peut-être sur un salon dédié...

Sur le stand de Gamma Travel, de grandes pancartes vantent des offres "long séjour" sous le soleil de Tunisie, à Djerba, Monastir, Hammamet... Le tour-opérateur réalise 30% de son chiffre d'affaires grâce à des forfaits tout inclus de trois à douze semaines ciblant les séniors."On en a vendus 1.220 cet hiver", explique Denise, la commerciale. "Certains clients partent début novembre et rentrent en France pour Noël. On peut séjourner à deux à Djerba pendant trois mois pour 4.810 euros", relève-t-elle. "Le calcul est vite fait, surtout qu'ils économisent le chauffage chez eux pendant ce temps-là..."

Le printemps arabe a certes fait sérieusement flancher la destination Tunisie, y compris l'offre senior long séjour, souligne le directeur Mourad Kallal. "Mais on vend, avec un panier moyen de 1.000 euros en moyenne cet hiver. Et notez que 80% des femmes viennent seules. Elles rencontrent des gens sur place", dit M. Kallal.

Au chômage depuis six mois, Patrick Verdier, 58 ans, ancien responsable de la maintenance dans une résidence médicalisée, espère pouvoir préserver ses vacances malgré ses difficultés. Avec sa femme Annie, aide-soignante de 56 ans, il aime randonner et le couple a l'habitude de louer, toujours en France."Partir c'est s'échapper, ça fait du bien. A deux on gagne 3.000 euros par mois et 10% de nos revenus sont pour les vacances. Malgré le chômage, on va essayer de maintenir nos deux séjours par an, même s'il faut réduire le budget", explique-t-il.

Sur son stand, l'Agence nationale pour les chèques vacances présente ses offres à prix réduit pour les plus de 60 ans: des séjours organisés dans des clubs de vacances français, à 384 euros les 8 jours ou 314 euros les 5 jours. Si la personne n'est pas imposable, l'ANCV peut financer la moitié du montant. En 2012, 45.000 personnes ont profité du programme "Seniors en vacances". (AFP)