NEW YORK — Les récentes réunions de printemps du Fonds monétaire international et de la Banque mondiale à Washington l’ont clairement montré, la ministre britannique des Finances, Rachel Reeves, déplorant la "folie" d’une guerre qui "n’est pas la nôtre".
Mais ce sont les États-Unis eux-mêmes qui supporteront une grande partie du coût. Les effets immédiats sont visibles : une forte hausse des prix de l’essence, une inflation atteignant son plus haut niveau depuis deux ans, et des inquiétudes croissantes quant à une hausse du chômage, les consommateurs réduisant leurs dépenses pour compenser la hausse des coûts. Si ces chocs à court terme sont graves, un risque majeur qui a moins retenu l’attention est que le dollar pourrait perdre son statut de principale monnaie d’échange et de réserve mondiale.
Le déclin d’une monnaie de réserve est un processus lent. La livre sterling a cédé sa place dominante au dollar américain sur une période d’environ deux décennies, à partir des années 1920. Comme l’a fait remarquer Barry Eichengreen, le denier romain — sans doute la première monnaie internationale au monde — s’est également effrité sur une longue période, à partir du moment où l’empereur Néron l’a dévalué au Ier siècle de notre ère.
Toute monnaie internationale repose en fin de compte sur la confiance. J’en ai été témoin lorsque j’étais conseiller économique en chef du gouvernement indien sous le Premier ministre Manmohan Singh. Le 5 août 2011, S&P a abaissé la note de crédit à long terme des États-Unis de AAA à AA+, alimentant les craintes d’une fuite immédiate des capitaux. Au lieu de cela, c’est le contraire qui s’est produit : les capitaux ont afflué vers l’économie américaine. Face aux turbulences mondiales, les investisseurs ont eu confiance dans le fait que les États-Unis honoreraient leurs obligations, quel qu’en soit le coût.
Cette confiance, pierre angulaire du soft power, s’érode rapidement. Samantha Power, ancienne administratrice de l’Agence américaine pour le développement international (USAID), a souligné ce point lors d’une récente conférence à l’université Cornell, où elle a critiqué la décision de l’administration Trump de démanteler l’agence. La manière abrupte et "sans cœur" dont elle a été fermée, a-t-elle déclaré, a interrompu l’aide humanitaire sans avertissement, entraînant d’immenses souffrances parmi les populations du monde entier qui dépendaient de sa continuité.
La fermeture de l’USAID, parallèlement aux aventures militaires de Trump en Iran et au Venezuela et aux attaques incessantes contre des alliés de longue date comme le Canada et le Danemark, a jeté une ombre sur la position et la crédibilité des États-Unis sur la scène internationale. Cela met à son tour en péril le statut hégémonique du dollar.
Pour comprendre le coût potentiel, considérons le seigneuriage : comme le dollar jouit d’une confiance mondiale, la Réserve fédérale peut imprimer un billet de 10 dollars pour moins de sept cents, et celui-ci sera accepté à sa pleine valeur partout dans le monde. Comme l’ont montré les empires, de Rome à la Grande-Bretagne, émettre la principale monnaie mondiale permet à un pays de créer de la valeur presque à partir de rien. Perdre cette capacité ralentirait la croissance économique.
À moins d’un revirement de la politique américaine, cette année pourrait entrer dans l’histoire comme le moment où le dollar américain a commencé à perdre son statut de monnaie mondiale.
Cela soulève la question suivante : quelle monnaie remplacera le dollar ? Le renminbi semble être le candidat le plus sérieux. Il y a dix ans, la monnaie chinoise a gagné en crédibilité lorsque le Fonds monétaire international l’a incluse dans le panier de devises mondiales sous-tendant les droits de tirage spéciaux (l’actif de réserve du Fonds), mais elle était encore largement considérée comme "n’étant pas à la hauteur" du billet vert. Aujourd’hui, la perspective d’une primauté du renminbi ne semble plus inconcevable.
Pourtant, la capacité de la Chine à assumer ce rôle mondial est loin d’être acquise. Comme l’a observé l’économiste Qiao Liu dans son ouvrage Corporate China 2.0 publié en 2016, le pays combine un "régime politique autoritaire" avec des arrangements institutionnels plus souples dans lesquels « les relations comptent toujours », un hybride qui n’inspire pas facilement le genre de confiance mondiale qu’exige une monnaie de réserve.
Le président chinois Xi Jinping semble comprendre cette dynamique. Dans un discours prononcé en 2024, Xi a souligné la nécessité d’internationaliser le renminbi pour renforcer le soft power de la Chine, appelant à une "monnaie puissante pouvant être largement utilisée dans le commerce international, les investissements et les marchés des changes, et atteindre le statut de monnaie de réserve". Mais le principal obstacle au statut de monnaie de réserve pour le renminbi – le maintien des contrôles des capitaux – reste fermement en place.
La critique la plus virulente des politiques de Trump au cours de l’année écoulée est venue d’une source inattendue : le roi Charles III. Son discours devant le Congrès le 28 avril, prononcé avec l’esprit et la retenue typiquement britanniques, a envoyé un message clair : les États-Unis sont sur la mauvaise voie, une voie qui pourrait détruire leur position mondiale.
Il y avait toutefois des raisons d’être optimiste. Les salves d’applaudissements bipartis que Charles a reçues à plusieurs reprises de la part des membres du Congrès suggéraient qu’ils étaient déjà conscients de la situation difficile dans laquelle se trouve l’Amérique.
