Les secours népalais tentaient de retrouver jeudi plus d'une centaine de randonneurs dans l'Himalaya, pris dans une tempête de neige mardi qui a déjà tué au moins 24 personnes sur le populaire trekking du tour des Annapurnas.

Les sauveteurs craignent en outre la mort de cinq alpinistes pris dans une avalanche à leur camp de base au pied du Mont Dhaulagiri (8.167 mètres) tandis que trois gardiens de yaks ont été tués par le mauvais temps alors qu'ils faisaient paître leurs bêtes.

Quelque 168 randonneurs étrangers s'étaient enregistrés comme étant partis pour un trekking dans l'Himalaya et 43 ont déjà été secourus, a indiqué Ganesh Rai, le policier qui coordonne les recherches.

Les secours peinaient à entrer en contact téléphonique avec la centaine de randonneurs toujours recherchés, en raison d'une quasi-absence de réseau.

"Nous avons repéré jusque-là 16 corps dans le district de Mustang dans la région de l'Annapurna mais nous ne savons pas encore combien d'étrangers figurent parmi eux car ils n'ont pas été identifiés", a dit Rai à l'AFP.

Les corps de quatre Canadiens, deux Israéliens, un Allemand, un Polonais, un Indien, un Vietnamien et 11 randonneurs népalais ont été identifiés. L'identité des trois autres n'était pas encore connue.

Parmi eux, au moins huit ont trouvé la mort dans une avalanche dans le district voisin de Manang, a dit un responsable local.

"Nous avons retrouvé les corps de huit personnes", soit quatre Canadiens, un Indien et trois Népalais, a dit Devendra Lamichanne à l'AFP.

Les secours sont parallèlement très pessimistes sur le sort des deux alpinistes slovaques et trois guides népalais, portés disparus à la suite d'une avalanche qui a touché leur camp de base vers le Mont Dhaulagiri.

"Nous avons envoyé des hélicoptères pour tenter de les retrouver mais nous n'avons aucun signe d'eux, nous supposons qu'ils sont morts", a dit Ganesh Rai.

- Français disparu -

De très fortes chutes de neige, consécutives au cyclone Hudhud qui a touché la côte est de l'Inde pendant le week-end, sont tombées sur l'Himalaya mardi, en pleine saison de trekking.

Outre les étrangers enregistrés, les autorités n'excluent pas que des Népalais - qui n'ont pas obligation de s'enregistrer - aient aussi été pris par le mauvais temps.

Les personnes légèrement blessées ont reçu les premiers soins dans des hôpitaux locaux tandis qu'au moins 14 randonneurs de Hong Kong et d'Israël souffrant de gelures ont été envoyés par avion à Katmandou.

Des milliers de personnes visitent la région de l'Annapurna chaque année en octobre, saison la plus favorable pour les treks.

Outre les chutes de neige, le cyclone Hudhud a aussi provoqué d'intenses trombes d'eau dans le centre et l'ouest du Népal, en particulier dans le district de Gorkha où un Français de 67 ans est tombé dans une rivière mardi matin alors qu'il faisait un trekking.

"Il n'est pas possible de mener des recherches dans la rivière Budhi Gandaki car elle a débordé", a dit à l'AFP le chef de la police de Gorkha, Ramesh Thapa.

Ce randonneur faisait partie d'un groupe de 10 marcheurs partis pour le trek réputé du tour du Manaslu, baptisé ainsi en référence au mont Manaslu, le huitième plus haut sommet du monde. Ce trekking a gagné en popularité comme alternative au tour des Annapurnas, très encombré.

En avril, une avalanche meurtrière a tué 16 personnes sur le mont Everest et entraîné l'interruption de toute ascension vers le plus haut sommet du monde, une décision sans précédent.

L'avalanche a pris au piège les sherpas qui préparaient l'ascension d'une multitude d'expéditions de clients étrangers. Elle a porté un coup dur au tourisme népalais, qui repose largement sur la randonnée et l'escalade.