Procession sur la Tamise, volées de cloches, coups de canon et pluie d'hommages : le Royaume-Uni célébrait mercredi Elizabeth II, sur le point d'avoir le règne le plus long dans ce pays, un record auquel elle a dit n'avoir jamais aspiré.

C'est à 16h30 GMT, selon les estimations du Palais, que la reine devait dépasser sa trisaïeule, la reine-impératrice Victoria, au pouvoir pendant 63 ans, sept mois et deux jours, entre 1837 et 1901.

"Nous célébrons un record royal à 17H30 (heure locale) aujourd'hui", a proclamé dans la matinée devant Buckingham Palace un crieur royal en habit moyenâgeux rouge et or, coiffé d'un chapeau à plume d'autruche et muni d'une cloche.

"Sa majesté la reine va dépasser le règne de 23.226 jours, 16 heures et 23 minutes de son arrière arrière grand-mère la reine Victoria ", a-t-il ajouté, criant "Hip hip !". Ce à quoi la foule a répondu "Hourra !".

D'Ecosse, où elle a inauguré une ligne de chemin de fer, Elizabeth II a déclaré n'avoir jamais aspiré à battre ce record.

"Beaucoup, dont vous la Première ministre (d'Écosse Nicola Sturgeon), ont donné une autre signification à cette journée, bien que ce ne soit pas une (signification) à laquelle j'ai aspiré", a déclaré la reine dans un bref discours à Tweedbank, à la frontière avec l'Angleterre.

"Inévitablement, une longue vie passe par de nombreuses étapes; la mienne n'y fait pas exception mais je vous remercie tous ici et à l'étranger de vos messages touchants", a ajouté la souveraine de 89 ans, portant une robe et un manteau turquoise sur lequel elle arborait la broche en diamants qui a autrefois appartenu à sa trisaïeule.

Auparavant, elle avait gratifié de son sourire et de son habituel petit geste de salut de la main la foule rassemblée sur le quai, avant de monter à bord d'un train à vapeur pour faire le trajet d'Edimbourg jusqu'au village de Tweedbank.

Elle devait ensuite dîner dans sa résidence d'été de Balmoral en compagnie de son petit-fils, le prince William, et de son épouse Kate.

- "Sa Majesté nous inspire" -

Pour célébrer son record de longévité, elle n'avait prévu aucune cérémonie publique officielle. "No fuss" ("pas de chichi"), a-t-elle décrété, selon son entourage.

Une photo diffusée par le Palais pour l'occasion (signée Mary McCartney, la fille de Paul McCartney) la montre ainsi au travail, devant la boîte rouge contenant les documents qu'elle reçoit presque tous les jours du gouvernement.

Si la reine a choisi la sobriété, un peu à l'image de son règne marqué par la retenue, de nombreuses célébrations étaient en revanche prévues tout au long de la journée pour fêter celle que les Britanniques considèrent comme leur "plus grande reine", selon un récent sondage YouGov.

"C'est un jour très spécial, nous nous sentons très privilégiés d'être là, de partager ce moment avec le reste du monde", s'est enthousiasmée Janice Gallagher, une Australienne de 68 ans, interrogée par l'AFP devant les grilles de Buckingham Palace.

"C'est une grande réussite", a renchéri Adam Hardman, un Britannique de 28 ans. "Nous avons besoin qu'elle continue".

"Sa Majesté la reine nous inspire tous", a lâché de son côté le Premier ministre David Cameron, au cours d'un hommage devant la chambre des Communes. "Elle a été un roc de stabilité pendant une période de très grands changements pour notre pays".

"Elle a opéré une douce évolution de notre monarchie, la rapprochant du peuple tout en maintenant sa dignité", a encore estimé le dirigeant conservateur.

-"Stopthereign"-

A l'heure où M. Cameron s'exprimait devant les députés, les cloches de l'abbaye de Westminster ont résonné au coeur de Londres, et ce pendant 50 minutes.

Sur la Tamise, la barge royale Gloriana a mené une procession de bateaux, dont le passage a été salué par les coups de canon du HMS Belfast, navire de guerre transformé en musée.

En levant le nez, les Londoniens pouvaient également lire le message "Puisse-t-elle régner longtemps" au sommet de la tour de British Telecom.

Signe de l'excitation ambiante, des équipes de télévision ont été autorisées, pour la toute première fois, à s'installer sur les pelouses du palais de Buckingham.

Dans ce concert de louanges, quelques voix discordantes se sont fait entendre. L'organisation antimonarchiste Republic a ainsi lancé une campagne sur Twitter avec le hashtag #stopthereign (mettons fin au règne), estimant qu'au lieu de célébrer leur reine, les Britanniques feraient mieux de réfléchir à "une réforme démocratique radicale" pour élire "quelqu'un qui pourra véritablement représenter la nation".

A l'échelle mondiale, le record du règne le plus long est toujours détenu par le roi de Thaïlande Bhumibol Adulyadej, âgé de 87 ans, sur le trône depuis 1946.