Tamdoult, un important centre métallurgique du Maroc médiéval

Des fouilles archéologiques menées dans les ruines de Tamdoult, dans la province de Tata, révèlent l’existence d’un important centre médiéval de production de métaux, où étaient notamment fabriqués des pastilles d’argent et des lingots de laiton, selon une étude scientifique récemment publiée.

Les travaux montrent que cette cité caravanière du sud du Maroc abritait des activités étroitement liées à l'extraction et à la transformation du plomb, de l’argent, du cuivre et du laiton.

Les vestiges recensés constituent, selon les chercheurs, l’ensemble le plus complet connu à ce jour en Afrique du Nord-Ouest permettant de reconstituer les différentes étapes de production de ces quatre métaux, depuis l’extraction du minerai jusqu’au moulage des produits destinés à être commercialisés.

Publiée dans la revue scientifique Historical Metallurgy, l’étude est signée par des chercheurs du Cyprus Institute, du British Museum et de l’Institut national des sciences de l’archéologie et du patrimoine (INSAP).

Situé à environ 13 kilomètres au sud-ouest de la ville actuelle d’Akka, le site de Tamdoult comprend les vestiges d’une implantation fortifiée entourée de zones industrielles, de nécropoles et d’anciens réseaux d’irrigation.

La cité était mentionnée dès la fin du IXe siècle par le géographe Al-Yaqubi comme une petite ville fortifiée disposant de gisements d’argent. Elle occupait également une position importante sur les routes commerciales reliant Sijilmassa à l’Afrique de l’Ouest.

Les campagnes de terrain réalisées en 2018, 2019, 2020 et 2023 ont permis de cartographier des amas de scories, des traces d’anciennes exploitations minières et plusieurs zones consacrées au travail des métaux.

Les chercheurs ont aussi découvert des fragments de fours, de creusets et de moules, ainsi que des minerais et des résidus dont les compositions ont été étudiées en laboratoire.

Ces analyses apportent de solides indices d’une production régulière d’argent par coupellation, une technique permettant de séparer le métal précieux du plomb. Les nombreux fragments de moules portant des traces d’argent indiquent que le produit obtenu était transformé en petites pastilles.

Les artisans de Tamdoult maîtrisaient également la fabrication du laiton, alliage de cuivre et de zinc. Des fragments de minerai riche en zinc, des creusets portant des résidus caractéristiques et des moules destinés à couler de longs lingots ont été retrouvés sur le site.

Les chercheurs estiment qu’une partie au moins du laiton produit à Tamdoult quittait la cité sous forme de lingots destinés au commerce. La forme de certains moules rappelle celle de lingots découverts dans une ancienne caravane transsaharienne, sans qu’un lien direct puisse encore être établi.

L’étude tend ainsi à présenter Tamdoult comme un centre de production primaire et non comme un simple lieu de transit des métaux. Cette distinction pourrait aider les spécialistes à mieux retracer la circulation du cuivre et de ses alliages entre le Maroc médiéval, le Sahara et l’Afrique de l’Ouest.

Les premières étapes de production de l’argent et du laiton pourraient avoir reposé sur l’exploitation d’un même ensemble de minerais complexes, riches principalement en plomb et en cuivre. Les deux métaux auraient ensuite été séparés avant de subir des traitements distincts.

Les observations de terrain suggèrent également une organisation spatiale des activités. La fusion initiale des minerais semble avoir été réalisée à l’extérieur ou en périphérie de la cité, alors que les opérations produisant les matériaux les plus précieux se déroulaient dans l’espace fortifié.

Cette répartition pourrait avoir répondu à des contraintes liées au combustible ou à une volonté de mieux contrôler la production et la circulation de l’argent et du laiton, avancent les auteurs.

Les datations au carbone 14 obtenues sur le site couvrent une période allant de 1233 à 1430. Associées aux monnaies almoravides et almohades déjà découvertes, elles indiquent que Tamdoult est probablement restée occupée au moins jusqu’au XIVe siècle.

Plusieurs questions demeurent néanmoins ouvertes. Les chercheurs doivent encore déterminer l’ampleur et la durée exactes de la production, identifier les mines exploitées à chaque période et établir les destinations des lingots fabriqués sur place.

Des analyses isotopiques sont notamment en cours pour tenter de reconnaître la signature des métaux de Tamdoult dans des objets découverts ailleurs en Afrique de l’Ouest.