Défense : pour renforcer sa maîtrise du ciel, une refondation stratégique des Forces royales air en perspective

L'essentiel

• La supériorité technologique ne suffit plus à compenser un rapport de force pouvant atteindre un contre quatre sans multiplicateurs de force, au premier rang desquels figurent les AWACS.
• Le choix marocain d’une flotte homogène d’environ 50 F-16 modernes garantit un haut niveau de maîtrise opérationnelle, mais impose désormais d’accroître les capacités de formation et de diversifier les vecteurs.
• L’acquisition d’un chasseur lourd de type Rafale et d’un avion de veille avancée permettrait au Maroc de renforcer ses capacités de dissuasion, d’interdiction aérienne et de souveraineté à longue distance.
• Un modèle combinant Rafale, F-16 Viper et chasseurs légers à bas coût offrirait aux Forces royales air une flotte équilibrée, crédible et adaptée aussi bien aux engagements de haute intensité qu’aux missions du quotidien.

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Les détails

Dans la doctrine aérienne moderne, l’idée reçue selon laquelle la qualité technologique peut systématiquement pallier un déficit numérique important fait l'objet d'une réévaluation profonde. Pour notre consultant militaire Abdelhamid Harifi, opposer la supériorité technologique à la supériorité numérique n'est plus pertinent.

Historiquement, un écart quantitatif pouvait être accepté si le rapport de force n'excédait pas un ratio de 1 contre 2 (par exemple, 50 chasseurs faisant face à 100). Dans ces limites, l'écart peut être compensé par des technologies embarquées supérieures. Ce seuil de tolérance peut éventuellement s'étendre jusqu'à un ratio de 1 contre 2,5, mais à une condition stricte et incontournable : la possession et l'intégration de multiplicateurs de force performants, au premier rang desquels figurent les plateformes de détection avancée AWACS et les vecteurs de reconnaissance ASR. Sans ces outils de coordination et de détection lointaine, l'asymétrie numérique pure devient tactiquement insurmontable.

L'affrontement indo-pakistanais : une démonstration doctrinale

La pertinence de cette analyse a été illustrée par l'un des derniers affrontements aériens entre le Pakistan et l'Inde. Ce cas d'école montre comment un multiplicateur de forces transforme radicalement l'équation du combat, même en situation de double infériorité. Lors de cet engagement, les forces pakistanaises étaient inférieures de moitié  aux forces indiennes engagées, tout en souffrant d'une infériorité technologique globale de leurs chasseurs.

Pour neutraliser ce double désavantage, la stratégie pakistanaise a reposé intégralement sur l'emploi de son AWACS, fourni par Saab. Tactiquement, le rôle des forces aériennes s'est articulé de la manière suivante :

- Verrouillage des émissions et silence radar : l'AWACS a été utilisé pour saturer ou contourner les capacités adverses, permettant aux chasseurs pakistanais d'éteindre complètement leurs propres radars actifs afin de demeurer indétectables.

- Centralisation du contrôle tactique : le contrôle de la mission a été entièrement délégué à l'avion radar. C'est l'AWACS qui a assuré le repérage, la détection précoce et la désignation précise des cibles.

- Chasseurs réduits à des vecteurs de tir passifs : les avions de chasse pakistanais n'ont pas joué de rôle actif classique dans le combat. Ils ont évolué comme de simples plateformes déportées, des "lanceurs de missiles", exploitant les coordonnées fournies par l'AWACS pour tirer leurs munitions en mode totalement passif.

Cette approche a généré un effet de surprise qui a paralysé la riposte indienne. Les pilotes indiens n'ont pris conscience de l'imminence du danger et n’ont repéré les missiles assaillants que lorsque ces derniers sont entrés dans leur champ de vision direct, c'est-à-dire à portée de vue. "À cette distance et à des vitesses supersoniques, engager des manœuvres d'évitement relève de l'impossible", précise Abdelhamid Harifi.

Ce précédent tactique modifie la perception des rapports de force régionaux. Les experts et analystes qui suivent de près les équilibres militaires ne peuvent plus se contenter du seul argument d'une prétendue supériorité technologique pour relativiser l'importance de la masse numérique. Face à une montée en puissance quantitative adverse, la technologie des seuls chasseurs de combat ne suffit plus à garantir l'invulnérabilité ou la supériorité dans le ciel.

L'inventaire algérien : une masse quantitative face à des défis qualitatifs

Pour évaluer objectivement le rapport de force aérien dans la région, il convient d'analyser froidement les capacités de l'adversaire sans en sous-estimer l'impact. "Même en projetant un ratio d'attrition théorique de 50% face à la chasse et à la défense contre avions (DCA) marocaine, la masse numérique globale de l'armée de l'air algérienne demeure, par son volume, un facteur de pression énorme", estime Abdelhamid Harifi.

La flotte de combat de première ligne repose historiquement sur des plateformes russes, réparties en plusieurs segments :

- Soukhoï 30 MKA : l'Algérie aligne environ 60 appareils de ce type, après déduction des appareils perdus dans des accidents confirmés. Ces vecteurs de supériorité mettent en œuvre le missile air-air à moyenne portée R-77, une munition dont l'utilisation opérationnelle a été observée sur le théâtre ukrainien.

- MiG-29 et MiG-29M/M2 : sur un total de près de 40 MiG-29, l'Algérie a intégré 26 MiG-29M/M2 acquis récemment, autour de 2020. Cette acquisition a permis à l'armée de l'air algérienne d'accéder à une technologie de radar à antenne active et à balayage électronique (AESA) déjà opérationnelle, ainsi qu'à son premier pod de désignation laser pour armements guidés (bombes guidées). Toutefois, l'efficacité réelle de ces systèmes de désignation russes est sujette à caution : les retours d'expérience du conflit en Ukraine révèlent que les bombardiers russes effectuent souvent leurs passes à très basse altitude pour identifier leurs objectifs visuellement, sans utiliser ces pods, ce qui soulève des doutes quant à la fiabilité réelle de ces équipements.

- La controverse des Sukhoï 35 : l'Algérie a repris à son compte la flotte de Su-35 initialement produite pour l'Égypte, que Le Caire a rejetée par crainte des sanctions américaines liées à la loi CAATSA. Ces cellules sont restées immobilisées plusieurs années sur le tarmac avant d'être proposées à l'Iran, qui les a également refusées en raison de leur état mécanique, pour finalement être acquises par Alger. Si certaines sources évoquent 15 appareils, le volume réel se situerait plutôt autour de 25 unités, soit l'intégralité du lot égyptien. "Si ces cellules présentaient un intérêt opérationnel majeur, l'armée russe les aurait mobilisées pour ses propres besoins urgents sur le front ukrainien au lieu de les laisser sous cocon dans l'attente d'un repreneur. De plus, plusieurs Su-35 ont été abattus par la défense antiaérienne en Ukraine, confirmant des vulnérabilités face à des systèmes sol-air modernes", rappelle Abdelhamid Harifi.

- Le Sukhoï 57 sous surveillance : des sources font état d'une commande de 12 appareils de cinquième génération, et deux exemplaires ont été photographiés en vol sous cocarde algérienne. Ce programme demeure toutefois en phase de développement et souffre de défauts de motorisation documentés. Sa furtivité réelle est également contestée, une conclusion étayée par l'analyse de ses engagements en Syrie et en Ukraine, ainsi que par l'examen minutieux de sa superstructure à l'occasion de sa présentation publique dans un salon aéronautique en Chine.

L'Algérie maintient une capacité de frappe au sol avec une quarantaine de Sukhoï 24 modernisés et des Sukhoï 34. Cependant, ces bombardiers tactiques lourds sont jugés "trop traditionnels". Les opérations en Ukraine ont démontré leurs limites. "Face à des défenses antiaériennes denses, ces missions de bombardement classique ont échoué, obligeant l'état-major russe à restreindre drastiquement l'usage de ses chasseurs-bombardiers au profit de drones afin de limiter des pertes matérielles et humaines devenues insoutenables".

L'incapacité actuelle de la Russie à honorer ses contrats de fourniture d'armes en raison de son effort de guerre pousse l'Algérie à diversifier ses fournisseurs pour remplacer ses MiG-29 vieillissants :

- L'acquisition de J-10C : ce chasseur moyen chinois est activement envisagé, Pékin garantissant des délais de livraison extrêmement courts, dès l'année suivante.

- Le J-31 (cinquième génération) : Alger pourrait se positionner sur ce programme à moyen terme, les livraisons pour les clients à l'export, comme le Pakistan ou les Émirats, étant attendues à partir de 2028.

- Les multiplicateurs de forces chinois : le schéma cible algérien intégrerait l'achat de 3 à 4 AWACS KJ-500. Le risque majeur réside dans la capacité de la Chine à intégrer des liaisons de données permettant à ses AWACS de prendre le contrôle tactique simultané de l'ensemble de la flotte d'origine russe et chinoise. Un tel dispositif permettrait à l'Algérie d'aligner à terme une flotte cohérente de 200 à 220 avions de chasse appuyés par 3 multiplicateurs de forces opérationnels.

Le Maroc face au défi du nombre : une flotte qualitative mais restreinte

La feuille de route actuelle des Forces royales air (FRA) repose sur une doctrine de rationalisation extrême, privilégiant l'homogénéité technologique et la polyvalence des plateformes au détriment de la masse brute. Cependant, à l'horizon 2030, la concrétisation de ce plan de modernisation placera le Maroc devant une réalité arithmétique complexe, caractérisée par un parc d'environ 50 chasseurs opérationnels face à un dispositif adverse pouvant aligner jusqu'à quatre fois plus de vecteurs.

L'aviation de combat marocaine concentre ses moyens sur une plateforme unique et hautement performante :

- La flotte actuelle et la maîtrise des armements guidés : le Maroc s'appuie sur un noyau de 23 F-16 Block 52. Contrairement à l'adversaire, qui commence tout juste à utiliser des pods de désignation, le Maroc maîtrise cette technologie et l'emploi de bombes de précision intelligentes depuis le début des années 2000, garantissant un haut niveau de savoir-faire tactique.

- L'apport du standard Block 72 (Viper) : les FRA ont commandé 25 F-16 Block 72 neufs. Ces appareils introduiront la technologie de détection par radar à balayage électronique actif (AESA) au sein de la flotte marocaine à partir de 2027.

- L'homogénéisation du parc : parallèlement à cette livraison, les 23 Block 52 actuellement en service seront modernisés au standard Viper afin d'aligner l'intégralité du parc de F-16 sur un niveau technologique strictement identique.

La transition vers une flotte homogène implique le retrait programmé des vecteurs historiques :

- Mirage F1 : les 20 Mirage F1 actuellement en service seront retirés de l'ordre de bataille dès la réception et l'entrée en service opérationnel des premiers F-16 Block 72.

- Northrop F-5 Tiger III : environ 20 unités de ce chasseur léger demeurent opérationnelles. Elles assurent actuellement des missions de police du ciel, mais sont principalement configurées pour des tâches d'appui aérien rapproché (CAS) et de soutien au sol. Leur retrait définitif est attendu à court terme et donnera lieu à un transfert de capacités. Leurs missions d'entraînement avancé et d'attaque légère seront confiées à une nouvelle plateforme d'entraînement et de bombardement léger, tandis que leurs attributions d'appui-feu rapproché et de soutien au sol seront transférées à la flotte d'hélicoptères de combat Apache en cours de réception.

En faisant le choix du "tout-F-16", le Maroc disposera d'une flotte d'environ 50 chasseurs modernes, homogènes et parfaitement maîtrisés. Néanmoins, ce choix de la qualité pure se heurte à une réalité quantitative critique. Face aux près de 200 appareils russes alignés de l'autre côté de la frontière, un volume qui pourrait atteindre 200 à 220 chasseurs modernes et 3 à 4 AWACS en cas de pivot chinois réussi de l'adversaire, le ratio de force brut sera de 1 contre 4. "Même avec une supériorité technologique individuelle sur chaque cellule, ce différentiel numérique représente un défi stratégique pour la planification de la défense du territoire en cas d'engagement de haute intensité", estime notre consultant militaire.

Vers une nouvelle doctrine aérienne marocaine

Quatre pistes stratégiques complémentaires pourraient être envisagées afin de bâtir un outil de défense à la fois performant et équilibré.

Refonder et élargir l'appareil de formation

L'introduction de vecteurs de dernière génération ne prend tout son sens que si elle s'accompagne d'un développement proportionnel du capital humain. Dans cette perspective, un triplement des capacités d'instruction pourrait s'avérer particulièrement opportun :

- La transition vers un modèle d'académie : une option pertinente consisterait à agrandir l'École royale de l'air (ERA) ou à envisager sa transition vers un modèle d'académie élargie. Une telle structure permettrait de diversifier les profils d'officiers pilotes (chasse, transport, hélicoptères) et de mécaniciens, tout en ajustant l'apprentissage aux besoins spécifiques de chaque vecteur.

- La mutualisation des cursus initiaux : il pourrait être avantageux d'unifier la phase d'instruction initiale des pilotes d'hélicoptères et de transport. Ce parcours commun offrirait la possibilité de sélectionner des profils issus du transport pour armer les hélicoptères de combat, évitant ainsi de solliciter le quota de pilotes de chasse lors des cycles annuels d'instruction.

- L'apprentissage des précédents historiques : pour élargir le vivier de recrutement, les FRA pourraient s'inspirer des réformes des années 1960 et 1970. Face à un déficit de pilotes et de techniciens, l'intégration d'officiers de l'armée de terre à travers des cursus de certification accélérés avait alors donné d'excellents résultats. Appliquée aujourd'hui dès la phase d'instruction, cette diversification des profils recrutés permettrait d'accroître la taille du vivier au sein duquel sont sélectionnés les pilotes de chasse.

Diversifier la flotte par un second vecteur lourd de souveraineté

Afin de préserver sa liberté de choix stratégique et d'élargir ses options de riposte, le Maroc gagnerait à diversifier ses sources d'approvisionnement pour ne pas dépendre d'un unique constructeur.

- L'option du Rafale : l'éventualité d'un accord aéronautique avec la France, envisageable d'ici l'automne prochain, présente des éléments de crédibilité. Toutefois, pour constituer une force de dissuasion autonome, un volume initial de 12 à 18 cellules pourrait s'avérer restreint. Abdelhamid Harifi suggère qu'un format cible d'au moins 24 appareils offrirait une meilleure cohérence opérationnelle.

- Une acquisition mixte : compte tenu du plan de charge actuel de Dassault Aviation, une formule combinant des appareils neufs et d'occasion pourrait être explorée pour réduire les délais de livraison.

- Le profil opérationnel recherché : le choix d'un chasseur bimoteur lourd, doté d'une forte capacité d'emport air-air et optimisé pour intégrer les missiles de dernière génération Meteor et MICA NG, fournirait aux FRA une capacité d'interdiction aérienne et de souveraineté à long rayon d'action particulièrement dissuasive.

L'AWACS, un choix stratégique à acter sans délai

L'introduction d'un système d'alerte avancée ne devrait plus être appréhendée comme une simple dépense de prestige ou un "gouffre financier", mais plutôt comme une nécessité opérationnelle majeure pour compenser l'asymétrie numérique et l'évolution technologique régionale.

Une puissance économique et politique régionale s'exposerait à une certaine fragilité à court terme si elle ne disposait pas d'un outil militaire et aérien à la mesure de ses ambitions et de son assise financière.

Structurer un segment de masse à bas coût (high-low mix)

Afin de répondre au défi du nombre de manière économiquement viable, la flotte de chasse pourrait avantageusement intégrer un troisième niveau d'intervention plus accessible :

- L'alternative JF-17 (Block 3) : ce chasseur léger pakistanais offre des perspectives intéressantes, notamment à travers l'hypothèse d'une production locale sous réserve d'un transfert de technologie négocié.

- Une formation adaptée : ce type d'appareil permettrait de créer une filière d'instruction dédiée, moins coûteuse que celle des chasseurs de première ligne.

- La recherche de la masse : un volume cible d'une cinquantaine d'unités de ce type pourrait être envisagé. L'intégration de systèmes issus de partenaires traditionnels du Royaume, qu'il s'agisse de la motorisation ou de l'armement, sur cette cellule permettrait d'aligner un vecteur polyvalent, apte à mener des missions de patrouille de zone et d'appui au sol (soutien au sol/CAS), tout en comblant le déficit numérique face à l'adversaire.

À long terme, les Forces royales air pourraient disposer d'un modèle de flotte tridimensionnel articulé autour d'une composante de détection avancée (AWACS) :

- Un vecteur de supériorité aérienne lourd (type Rafale) : un appareil bimoteur qui serait principalement dédié aux missions air-air de haute intensité et d'interdiction, sans exclure des capacités secondaires de frappe au sol.

- Un vecteur de pénétration et de bombardement (F-16 Viper) : une plateforme optimisée pour les missions air-sol massives, notamment la suppression des défenses antiaériennes ennemies (SEAD) et le bombardement stratégique de précision, exploitant des munitions guidées sophistiquées et éprouvées au combat.

- Un vecteur polyvalent économique (type JF-17) : un appareil rustique destiné à assurer la masse et les missions du quotidien à un coût d'exploitation maîtrisé.

Ce modèle répondrait également à une logique d'efficience budgétaire : l'emploi des munitions de précision du F-16 ou des missiles air-air du Rafale (Meteor/MICA NG) représentant un investissement financier considérable, l'intégration d'un vecteur de masse à bas coût opérationnel éviterait de solliciter ces systèmes haut de gamme sur des tâches secondaires ou de basse intensité. Une telle structure offrirait au Royaume une posture aérienne équilibrée, économiquement viable et pleinement crédible.

Ce texte est le fruit d’un effort personnel d’analyse de la part de notre consultant.