Une épave du XVIIe siècle chargée d’or marocain identifiée au large de l’Angleterre

Une épave découverte en 1995 au large du sud de l’Angleterre, qui contenait plus de 400 pièces d’or marocaines, a été identifiée comme celle du Dom van Keulen, un navire marchand néerlandais parti du Maroc pour les Pays-Bas à l’automne 1633, a annoncé Bournemouth University.

L’identification de ce navire, resté mystérieux pendant près de 30 ans, est le fruit de recherches menées par des spécialistes du British Museum, de Bournemouth University et du South West Maritime Archaeology Group, qui avaient travaillé sur les objets remontés de l’épave.

Selon une nouvelle publication intitulée “From Morocco to the Coast of England: The Story of the Dom van Keulen and its Remarkable Cargo”, le navire a sombré près de Salcombe, dans le Devon, après avoir été pris dans de mauvaises conditions météorologiques.

L’historien Ian Friel, qui a contribué à l’identification du navire, a retrouvé aux National Archives britanniques des documents relatifs à son voyage du Maroc vers les Pays-Bas. Ces archives indiquent que l’équipage avait rencontré “much tempestuous weather”, des conditions très tempétueuses. Le navire a pris l’eau avant de couler, mais tous les membres d’équipage ont survécu.

La cargaison transportée donne à la découverte une portée historique particulière. Selon Dave Parham, professeur d’archéologie maritime à Bournemouth University et coéditeur de l’ouvrage, le navire transportait notamment 150 sacs de gomme arabique, 64 sacs de salpêtre, 320 peaux de chèvre et 9.000 ducats barbaresques, des pièces d’or marocaines.

La plus grande partie de la cargaison aurait été récupérée après le naufrage, mais plus de 400 pièces sont restées sur le fond marin jusqu’à leur découverte par des plongeurs du South West Maritime Archaeology Group en 1995.

“Cela fournit un contexte important sur la richesse et l’architecture des chérifs saâdiens, le commerce de l’or africain, et une preuve tangible du commerce maritime florissant du XVIIe siècle reliant le Maroc, les Pays-Bas et la Grande-Bretagne”, a déclaré Dave Parham.

Les pièces, aujourd’hui conservées avec d’autres objets au British Museum, proviennent de la côte dite barbaresque, correspondant aujourd’hui au Maroc. À l’époque, les marchands néerlandais échangeaient des produits manufacturés contre de l’or ouest-africain très recherché, dont une partie était ensuite fondue pour frapper des monnaies néerlandaises utilisées dans le commerce international.

La fiche de l’ouvrage publiée dans la série British Museum Research Publications précise que les trouvailles comprennent, outre les pièces d’or des chérifs saâdiens, des lingots, des bijoux, de l’étain néerlandais, des poteries et des éléments liés à la structure du navire, comme du bois, des cordages et du plomb.

Le site de l’épave, long d’environ 30 mètres, repose à quelque 18 mètres de profondeur. Des canons, des ancres et de petits éléments de cargaison y ont également été repérés.

Pour Jeremy D. Hill, responsable de la recherche au British Museum, la découverte de cet or africain au large du Devon a soulevé “tant de questions” qu’il a fallu “une équipe d’experts travaillant ensemble” pour y répondre. L’histoire peut désormais être racontée, a-t-il ajouté, celle “d’un navire néerlandais transportant de l’or nord-africain” naufragé au large de l’Angleterre.

Le site est protégé au Royaume-Uni au titre du Protection of Wrecks Act de 1973. La plongée y est restreinte aux personnes disposant d’une licence, et l’épave fait l’objet d’une surveillance afin d’éviter les interventions illégales sur ce patrimoine maritime.