Hydrogène naturel et hélium : Sound Energy opte pour une position avancée au Maroc

Après plusieurs années de développement au Maroc, Sound Energy s'apprête avec son partenaire Mana Energy à récolter les fruits de ses efforts avec le premier flux de gaz naturel liquéfié du champ de Tendrara attendu avant la fin de l’année.

La compagnie Sound Energy a récemment annoncé l'achèvement de l'installation des équipements de puits et du système de collecte de gaz, ainsi que la poursuite du raccordement des ensembles de travaux à travers l'usine. C'est la dernière étape avant la mise en service, dont le premier flux est possiblement prévu avant la fin de l’année, voire au début de l’année prochaine pour la montée en puissance du champ.

Capitalisant sur l’expertise acquise dans l’exploration du sous-sol marocain, Sound Energy compte se positionner dans le secteur mondialement prometteur de l’hydrogène naturel avec son partenaire Getech, à travers leur coentreprise HyMaroc qui ouvre la voie à la négociation formelle d’une licence d’exploitation d’hydrogène naturel au Maroc.

S'exprimant dans un épisode dédié au secteur du gaz et du pétrole de la plateforme VSA Capital, John Argent, vice-président chargé des géosciences de Sound Energy et directeur de la coentreprise HyMaroc, est revenu sur l’avancement de cette nouvelle orientation pour Sound Energy et Getech au Maroc.

Le potentiel marocain en hydrogène naturel et hélium

Avant de décider la création de HyMaroc, Sound Energy, s'appuyant sur son expérience au Maroc, et Getech, qui dispose de la plus grande base de données mondiales de données gravimétriques et magnétiques, ont identifié plusieurs zones potentielles pour l’exploration.

D’après cette évaluation, les roches marocaines peuvent produire de l’hydrogène selon les deux processus suivants :

• La serpentinisation, où des roches riches en fer réagissent avec l'eau, libérant de l'hydrogène.
• La radiolyse : par laquelle les molécules d'eau sont divisées par la désintégration radioactive naturelle de l'uranium, du thorium et du potassium composant les roches granitiques.

Au Maroc, il existe un socle cristallin, propice au mécanisme de radiolyse, ainsi que plusieurs formations des roches ultramafiques riches en fer et qui sont recouvertes par diverses couches sédimentaires.

À l’image des hydrocarbures, l’hydrogène produit devra migrer avant d’être piégé par des couches sédimentaires imperméables, comme le sel, qui est l'un des scellements les plus efficients dans le sous-sol.

« Nous avons maintenant plusieurs cibles à haut potentiel, et cela nous permettra de nous concentrer sur la phase suivante, qui est d'affiner notre programme d'exploration, d'examiner les permis, d'acquérir des licences d'exploration, d'avancer avec des activités géophysiques au sol et peut-être finalement le forage », a précisé John Argent, vice-président de Sound Energy.

Concernant l'hélium, il est souvent extrait conjointement avec l'hydrogène naturel, mais il possède une valeur marchande bien supérieure, avec un prix avoisinant les 400 dollars pour mille pieds cubes.

« Il est rare, vous ne pouvez pas le fabriquer, et il est toujours en forte demande. Récemment, le marché s'est relativement resserré. Il y a donc un potentiel d'ajouter un flux de revenus supplémentaire à toute découverte d'hydrogène naturel car vous vous attendriez à ce qu'un peu d'hélium y soit associé », a expliqué M. Argent.

Investissement dans l’hydrogène naturel : simple effet de mode ou tendance de fond ?

Aujourd’hui, l’exploration de l’hydrogène naturel est très limitée, avec seulement une cinquantaine d'entreprises dans le monde qui cherchent à exploiter cette ressource.

« Les facteurs économiques sont très convaincants. Vous disposez soudainement d'une ressource propre, évolutive et à faible coût ; et c'est très attractif pour l'industrie lourde, l'industrie difficile à décarboner, l'industrie chimique, la production d'énergie, bref, tout secteur qui dépend des matières premières d'hydrogène », a souligné John Argent.

Par rapport à l’hydrogène vert, qui nécessite de l’eau et de l’énergie, l’hydrogène naturel présente un faible coût, avoisinant un dollar par kilogramme, ce qui rivalise avec l’hydrogène gris issu du gaz naturel. Bien que son exploitation à grande échelle ne soit actuellement pas entièrement débloquée, plusieurs entreprises ont récemment levé des financements importants pour l'exploration.

Aux États-Unis, Koloma a récemment levé 246 millions de dollars. Cet investissement a été réalisé par Bill Gates (via Breakthrough Energy Ventures), Amazon et United Airlines, parmi le groupe.

Au Royaume-Uni, Snowfox Discovery est soutenu par des investisseurs et des institutions de renommée mondiale comme BP, Rio Tinto, Oxford Capital…

Les prochaines étapes de HyMaroc

L’ONHYM a déjà conclu quelques partenariats pour la découverte de l’hydrogène : avec le Suisse HyNat dans les environs de Dakhla et le Français Storengy, qui explore la zone de la Meseta côtière.

De son côté, HyMaroc ne dispose à ce jour d’aucune licence d’exploration permettant d’effectuer des forages ou des échantillonnages. Leur prospection préliminaire est distante, utilisant les données géoscientifiques disponibles ainsi que l’étude des spectres des données satellitaires.

Même si des périmètres sont déjà réservés pour des parties marocaines et d’autres étrangères, John Argent estime qu’il existe d’autres zones à fort potentiel qui méritent d’être explorées. Une fois les périmètres sécurisés, HyMaroc sera capable d’effectuer des investissements supplémentaires.

« Nous avons mené notre étude de dépistage à travers tout le Maroc, et nous pensons avoir trouvé des zones avec un potentiel très enthousiasmant. Et évidemment, nous parlons à nos parties prenantes au Maroc de la manière dont nous pourrions procéder pour sécuriser des permis, ce qui nous permettrait de progresser avec de nouveaux investissements dans ce domaine », a indiqué John Argent.

De son côté, le gouvernement est très proche d'introduire une loi spécifique sur la production et l'exploration de l'hydrogène naturel. Une fois adoptée, elle permettra de clarifier le cadre réglementaire et facilitera le flux de nouveaux investissements, nécessaires pour débloquer cette ressource potentielle au Maroc.

Rappelons qu'à l'échelle mondiale, plusieurs entreprises se préparent à lancer des forages d'exploration à fort potentiel en hydrogène naturel. Bien que le Maroc ait choisi d'explorer cette ressource depuis 2017, le nombre d'acteurs reste restreint, ce qui potentiellement limite la vitesse d'avancement des projets.

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