“Mazraoui, Bounou, Ziyech, Hakimi, En-Nesyri, Aguerd, Saïss, ce sont des joueurs de niveau international”, se réjouissait Mehdi Benatia dans le journal L’Équipe. Le capitaine des Lions de l’Atlas, lors du Mondial 2018, ne croit pas si bien dire. Qui plus est dans le cas de ces derniers.

A quelques heures d’affronter le Canada lors de la 3e journée du Groupe F, ce jeudi 1er décembre (16 h), pour une place au second tour, l’équipe nationale sera l’une des deux équipes (avec le Brésil) n’ayant encaissé aucun but lors de ce Mondial. L’imperméabilité du Maroc s’explique par la solidité de son organisation défensive collective, magnifiée par les performances de sa défense centrale.

Cet après-midi, sur la pelouse du stade Al Thumama où il ne faudra qu'un point aux Marocains pour sortir de la phase de groupes, les incertitudes autour des états de forme de Nayef Aguerd et Romain Saïss ne seront déjà plus qu’un lointain souvenir, alors qu’au début de la préparation, elles alimentaient craintes et préoccupations.

110 jours d'indisponibilité cumulés

Sévèrement blessé à la cheville lors d'un match de préparation estival disputé le 19 juillet avec son nouveau club de West Ham, Nayef Aguerd a été éloigné des terrains plus de trois mois, ratant 22 matchs.

Romain Saïss a quant à lui longtemps été gêné par une élongation musculaire à la cuisse, contractée à un mois du début de la Coupe du monde, avec le club turc de Besiktas. Ce qui lui a valu une période d’indisponibilité de 20 jours.

Remis à temps pour faire partie de la liste des 26 joueurs convoqués par Walid Regragui, Romain Saiss et Nayef Aguerd ont rassuré leur entraîneur, le staff médical et les observateurs de l'équipe nationale par de très bonnes prestations.

Peu gêné par son nouveau positionnement à droite de la défense axiale, Nayef Aguerd a été intraitable dans son placement et sa capacité à anticiper les courses. Après sa longue période d’indisponibilité, on a retrouvé ce défenseur dominant que l’on voyait ces dernières saisons en Ligue 1.

Précieux sur coups de pied arrêtés défensifs (100% de duels aériens réussis dans sa propre surface) et offensifs (ouverture du score face à la Belgique), Romain Saïss, qui figure dans l’équipe type de la 2e journée, a guidé par son expérience une défense où Mazraoui, placé dans une position inhabituelle de latéral gauche, semble rassuré par la proximité de son capitaine.

Alors que leur supposée lenteur a attisé l’appétit des attaquants adverses, le duo Saïss-Aguerd a impeccablement géré la profondeur. En phase de possession, leur orientation du jeu sans trop de déchets a permis à plusieurs reprises aux nationaux de sortir des phases de pressing adverse.

Des joueurs de sacrifices

Aguerd et Saïss, qui se distinguent par leur influence sur le terrain, sont avant tout des modèles de combativité, notamment ce dernier. “Il a joué avec une gêne depuis le début de la Coupe du monde. Mais il continue de se battre”, a récemment souligné Walid Regragui en conférence de presse.

Si Nayef Aguerd se fait discret en zone mixte, Romain Saïss n’hésite jamais à faire passer des messages face aux micros qui lui sont tendus ou sur les réseaux sociaux. Le dernier en date reflète à la fois son humilité et sa faculté à mettre en valeur ses coéquipiers.

Crédité contre toute attente de l’ouverture du score marocain contre la Belgique, sur un coup franc de Abdelhamid Sabiri, R. Saïss a demandé à la FIFA d’attribuer cette réalisation à son coéquipier dont c’était l’anniversaire. "Joyeux anniversaire mon frère. Je souhaite que la FIFA va te créditer du but que tu as marqué à l'occasion de tes 26 ans", a posté le capitaine des Lions de l'Atlas sur son compte Instagram.

Dans une autre illustration de l’esprit de camaraderie qui unit les joueurs de l’équipe nationale, on a pu voir Romain Saïss et Nayef Aguerd s'enquérir de l’état de Yassine Bounou qui demandait le changement, au moment des hymnes nationaux, ce dimanche 27 novembre face à la Belgique.

D’une tape dans le dos, Romain Saïss a conforté son gardien, comme pour lui assurer que sa décision était la meilleure à prendre pour le bien de l’équipe nationale. De nouveau opérationnel selon le sélectionneur, Yassine Bounou, tout comme Saïss et Aguerd devraient être alignés pour le sommet du jour face au Canada, après l’intérim de Munir El Kajoui dans les cages.

D’autant que l’affrontement face au Canada est d’une symbolique forte pour R. Saïss et Yassine Bounou. A 32 ans, le premier a à cœur d’aller le plus loin possible dans ce qui sera probablement sa dernière Coupe du monde. Le second sera opposé à un pays où il est né il y a 31 ans.

Yassine Bounou a en effet vu le jour à Montréal, où ses parents ont vécu quelques années avant de retourner au Maroc. Son enfance se déroulera à Casablanca, où il sera formé au Wydad de Casablanca. Il aurait pu opter pour le Canada qui le courtisait mais “mon rêve était de représenter le Maroc, parce que j’ai joué dans toutes les catégories de jeunes de la sélection, c’était naturel”, avait-il révélé au printemps 2022.

Il ne lui manque plus qu’à réaliser un autre de ses rêves, partagé avec Saïss et ses coéquipiers, en qualifiant le Maroc pour les huitièmes de finale d’une Coupe du monde.