Médias24: L'équipe nationale figure dans un groupe difficile en compagnie de l'Espagne, du Portugal et de l'Iran. A-t-elle réellement des chances de se qualifier pour les 8es de finale ?

Houcine Kharja: Ce sera du 50-50 avec les Portugais, même s'ils sont champions d'Europe. Quand on regarde les matches amicaux qu'ils ont joués et leur effectif, je ne les crains pas. Le premier match contre l'Iran est déterminant. J'ai énormément confiance en l'équipe nationale et elle a toutes ses chances de se qualifier.

- Ne pensez-vous pas que les gens sous-estiment beaucoup cette sélection portugaise ?

- Non! Je ne sous-estime pas le Portugal. Ils ont quand même Cristiano Ronaldo devant, de très bons joueurs au milieu de terrain, une défense expérimentée. Mais pour moi, ils sont jouables et il n'y a pas un grand écart entre nous et eux.

Il faut tout de même être très attentif, car Ronaldo est capable de transformer une action anodine en but. Après, en cas de victoire du Maroc au premier match et une défaite de leur part, la pression sera sur eux lors du deuxième match.

- Comme vous l'avez évoqué, la rencontre face à la Team Melli s'annonce déjà décisive. Dans quel état d'esprit les joueurs doivent-ils l'aborder ?

- Ils doivent l'aborder sans pression et avec le même enthousiasme que lors des matches amicaux. Ils sont à la Coupe du monde parce qu'ils l'ont mérité.

D'un autre côté, j'ai beaucoup apprécié la manière avec laquelle ils ont joué les matches de préparation. Il y avait du rythme, de l'engagement, de l'envie. Et puis je pense que dans un tournoi, le premier match est toujours le plus difficile, quel que soit l'adversaire, surtout qu'il est déterminant pour la suite du parcours.

Sinon, il ne faut pas oublier que c'est magnifique ce qu'ils ont réalisé, car cela fait 20 ans que le Maroc n'avait plus participé à un Mondial. Ils vont représenter tout un pays, mais également une génération de joueurs qui n'ont pas réussi à s'y qualifier. Ils n'ont rien à perdre dans cette compétition.

Kharja lors du match contre la Tchéquie en 2009. (Ph. Mustapha Ennaimi — _Q7Y4370, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=12520029)

- Vous avez un peu vécu en Asie ces dernières années. Que connaissez-vous du football iranien ?

- Hormis le pays hôte, l'Iran est le troisième pays à se qualifier pour cette édition 2018. Des clubs locaux comme l'Esteghlal et Sepahan font de bons résultats en Ligue des Champions d'Asie et ont de bons joueurs.

Il y a aussi certains éléments qui évoluent à l'étranger. La Team Melli ne sera pas à prendre à la légère, mais le Maroc est une bonne équipe, individuellement et collectivement. J'ai vu certains matches de cette formation iranienne, les joueurs se connaissent très bien et ont un esprit combattif. Je pense que ce match va être le "détonateur" de cette compétition pour le Onze national.

- Si les Lions de l'Atlas quittent la compétition dès le premier tour, pourra-t-on parler d'un échec ?

- Non, mais ça va pas ou quoi ? Il ne faut pas oublier que le Maroc a été absent de la Coupe du monde pendant 20 ans. On ne pourra jamais parler d'échec, ce n'est que du bonus. Mach'Allah quand je vois les publicités sur les chaînes marocaines qui sont consacrées aux Lions de l'Atlas, dont une d'une durée d'une minute 45, ça montre l'enthousiasme et la joie qu'ils ont redonné aux supporters.

Même si on sort au premier tour, il faut repartir de ce bon résultat (NDLR : qualification pour le Mondial russe) pour l'avenir. Je suis fier de ce qu'ils ont fait et j'irai les voir jouer inch'Allah.

MATCH Maroc-Iran: 15H, heure marocaine, vendredi 15 juin, Saint-Pétersbourg.