Les Kurdes d'Irak ont commencé à voter lundi 25 septembre sur leur indépendance, en dépit de vives oppositions à Bagdad et à l'étranger, lors d'un référendum historique qui doit ouvrir la voie à un Etat pour lequel ils luttent depuis près d'un siècle.

Si les résultats du scrutin, prévus 24 heures après la fermeture des bureaux, ne fait aucun doute -la majorité des Kurdes étant acquis au "oui"-, le président de la région autonome, Massoud Barzani, a prévenu que le vote  n'entraînerait pas immédiatement l'annonce de l'indépendance mais plutôt le début de "discussions sérieuses avec Bagdad".

Initié par M. Barzani, ce référendum se tient non seulement dans la région autonome du Kurdistan (nord), qui comprend les provinces d'Erbil, Souleimaniyeh et Dohouk, mais aussi dans des zones disputées avec le gouvernement central irakien.

Cette consultation constitue toutefois un pari risqué car le Premier ministre irakien, Haider al-Abadi, a clairement fait savoir qu'il prendrait "les mesures nécessaires" pour préserver l'unité du pays.

Des pays voisins comme la Turquie et l'Iran, inquiets de voir leurs minorités kurdes suivre l'exemple, ont aussi menacé de représailles. Le président iranien, Hassan Rohani, s'est entretenu par téléphone dimanche 24 septembre soir avec M. Abadi pour réitérer son "soutien total", selon l'agence iranienne Irna.

Les bureaux de vote sont ouverts jusqu'à 18H00 (15H00 GMT) pour permettre aux quelque 5,3 millions d'inscrits de se prononcer.

Massoud Barzani, souriant et en habit traditionnel, a voté tôt en matinée, a constaté un photographe de l'AFP.

(Avec AFP)