La sonde américaine Cassini a détecté de l'hydrogène dans un panache de vapeur émanant de fissures dans l'épaisse couche de glace enveloppant Encelade, une petite lune de Saturne, qui ne peut s'expliquer que par une activité hydrothermale propice à l'existence de la vie.

Selon les scientifiques dont la découverte est rapportée jeudi 13 avril dans la revue américaine Science, "des réactions hydrothermales entre des roches chaudes et l'océan se trouvant sous la surface gelée de la lune sont la seule source plausible de cet hydrogène".

"Bien que nous n'ayons pas détecté la vie, nous avons trouvé une source d'alimentation de la vie", a expliqué Hunter Waite, du Southwest research institute à San Antonio (Texas). "C'est un peu comme un magasin de confiseries pour des microbes".

Sur Terre, ce processus procure l'énergie aux écosystèmes qui se développent à proximité des cheminées hydrothermales au fond des océans où il y a une activité volcanique.

"C'est la première fois que nous identifions un endroit rassemblant les ingrédients nécessaires à un environnement habitable", a pointé Thomas Zurbuchen, responsable adjoint des missions scientifiques de la Nasa, lors d'une conférence de presse.

"Ces résultats prouvent que les différentes études menées par l'agence nous rapprochent du moment où nous pourrons répondre à la question de savoir si nous sommes seuls ou non dans l'univers", a-t-il relevé.

Les instruments de Cassini ont détecté cet hydrogène moléculaire en octobre 2015, quand la sonde s'est approchée au plus près de la surface d'Encelade --à environ 50 kilomètres-- pour traverser un énorme geyser dans la région du pôle sud.

Les chercheurs ont déterminé que la vapeur et ses particules, en très grande partie formée d'eau, contenaient entre autres jusqu'à 1,4% d'hydrogène et du dioxyde de carbone.

Ces éléments sont essentiels à la méthanogénèse, une réaction chimique permettant sur Terre à des microbes de vivre dans des profondeurs océaniques que les rayons du Soleil ne peuvent atteindre.

(Avec AFP)