Hisato Nishii est investi d'une lourde mission: déclarer la saison des cerisiers en fleurs ouverte dans sa ville de Mito, au nord de Tokyo. Chaque jour, lui et d'autres "inspecteurs" scrutent l'état d'éclosion des bourgeons à travers le Japon.

L'Agence météorologique nationale se livre à ce rituel depuis 1953, en désignant dans chaque localité un arbre de référence, gardé secret pour éviter les canulars.

Au début du printemps, "nous venons une fois par jour, puis quand les bourgeons commencent à s'épanouir, nous venons à 10 heures du matin et à 3 heures de l'après-midi", raconte M. Nishii à l'AFP, tout en se livrant à un examen minutieux des roses et blancs "sakura".

"Nous les observons attentivement afin de ne pas rater l'ouverture d'un bourgeon et dès qu'il y en a cinq, six ou plus dans ce cas, nous annonçons officiellement le début de la saison", explique-t-il.

Malgré des années de pratique, prédire la floraison n'est pas une science exacte, car une averse peut ruiner les délicates fleurs en devenir, tandis qu'une soudaine vague de froid peut retarder de quelques jours leur apparition.

Dans l'île méridionale de Kyushu, les festivités sont traditionnellement lancées dès le début du mois de mars, tandis que la région septentrionale de Hokkaido doit souvent attendre fin mai, une vague traquée par des bulletins météo spéciaux.

Partout, la même fièvre s'empare des Japonais, qui se pressent en foule dans les parcs pour pique-niquer sous les cerisiers en fleurs et les contempler, selon la coutume multi-séculaire du "hanami" (littéralement, regarder les fleurs). Les touristes sont aussi nombreux à planifier leur séjour dans l'archipel à cette époque de l'année.

(Avec AFP)