Le nouvel objet repéré dans l'océan Indien par un satellite chinois renforce l'espoir de retrouver des traces de l'avion de la Malaysia Airlines porté disparu le 8 mars avec 239 personnes à bord, a déclaré dimanche le Premier ministre australien, Tony Abbott.

"Nous disposons désormais d'un certain nombre de pistes très crédibles et l'espoir d'être sur la voie de découvrir ce qui s'est passé grandit, même si ce n'est qu'un espoir", a-t-il dit en marge d'une visite en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Ce nouvel objet, d'une dimension de 22 mètres sur 13, se trouve dans le secteur où deux autres traces potentielles du Boeing 777-200 ER ont été repérées par un autre satellite.

Selon John Blaxland, de l'Université nationale australienne (ANU), si l'objet mesure bien 22 m de long et 13 m de large, il ressemble à l'aile du Boeing-777. Pour lui, il s'agit d'une découverte importante.

Les avions de surveillance qui ont repris leur survol de la zone dimanche vont se concentrer sur ces deux secteurs. La zone se trouve dans l'"arc sud" des recherches, à quelque 2.500 km au sud-ouest de Perth.

D'après l'Agence australienne de sécurité maritime (AMSA), les plans de vol des huit avions engagés ce dimanche dans les recherches couvriront deux zones spécifiques d'une superficie totale de 59.000 kilomètres carrés.

Samedi, l'équipage d'un avion a repéré d'autres débris, dont une palette de bois flottant à la surface de la mer.

La Chine a rendu publique une photo de satellite prise le 18 mars. L'objet se trouve à 120 m à l'ouest de celui repéré par un satellite américain le 16 mars, qui a constitué la base de l'actuelle opération de recherche coordonnée par l'Australie.

Selon le M. Blaxland, il est "très peu probable" que ce soit le même objet ou les deux ailes d'un même avion, car le courant de l'océan va de l'ouest à l'est.