Le tremblement de terre, survenu mardi matin sur l'île de Bohol, a causé la mort d'au moins 142 personnes, selon les autorités locales, un bilan qui pourrait s'alourdir au fur et à mesure que les secours atteignent les endroits les plus reculés.

Le responsable de la communication de la province, Augustus Escobia, a indiqué que le nombre de morts avait grimpé à 132 sur Bohol, où le séisme a provoqué glissements de terrains et effondrements de bâtiments.

Plusieurs églises parmi les plus anciennes de ce pays, autrefois colonie espagnole, ont été détruites. Neuf personnes sont mortes sur l'île de Cebu, voisine de Bohol, et une autre sur Siquijor. Les provinces de Cebu et de Bohol sont parmi les destinations touristiques les plus populaires des Philippines, en raison de leurs plages de sable blanc et de leurs eaux turquoises. Aucun touriste étranger ne fait partie des victimes.

"Nos efforts se concentrent aujourd'hui sur l'accès aux zones les plus isolées. Nous pensons qu'il y a sans doute des gens coincés là-bas et nous devons aller à leur recherche", a indiqué à l'AFP le porte-parole de l'agence nationale des catastrophes naturelles, Reynaldo Balido.

A Loon, une ville côtière de 40.000 personnes située à 20km de l'épicentre du séisme, les habitants erraient dans les rues à la recherche de proches dont ils sont sans nouvelle, et se lamentaient de l'absence des équipes de secours.

Serafin Megallen, un fermier, dit avoir fouillé à la main les décombres de sa maison de briques pour récupérer sa belle-mère et son cousin. "Ils étaient vivants mais ils sont morts trois heures plus tard. Nous n'avions aucun secours, juste les voisins pour nous aider", a-t-il raconté à l'AFP.

Un voisin avec une camionnette a emporté les corps vers le salon funéraire de la ville, mais le pont qui y menait était détruit. Le convoi a franchi la rivière en bateau. Les proches de M. Megallen n'ont pas pu être enterrés religieusement "car l'église est détruite", a-t-il ajouté.

Plus de 800 répliques ont été enregistrées depuis le tremblement de terre, dont deux mercredi dépassaient la magnitude 5,1. Le séisme de mardi matin avait une magnitude de 7,1 et son hypocentre était à une profondeur de seulement 20 km.

Les Philippines sont situées sur la ceinture de feu du Pacifique, qui aligne sur le pourtour de l'océan Pacifique plusieurs centaines de volcans, et sur laquelle se produisent fréquemment séismes et éruptions.

(Avec AFP)