Interrogé par la presse sur la raison de cette arrestation, qui a eu lieu jeudi à 20h00 (18h00 GMT), Jaime Iglesias a répondu que c'était « pour imprudence », alors que l'hypothèse privilégiée est un excès de vitesse dans une courbe dangereuse. « On lui reproche des délits liés à l'accident », mais « il n'a pas encore été entendu », ce qui « sera fait très prochainement », a-t-il ajouté.

L'enquête sur la pire tragédie ferroviaire dans le pays en près de 70 ans se concentrait vendredi sur le conducteur et sur de possibles lacunes dans le système de freinage. Une brève vidéo diffusée jeudi par un média internet a montré un train fou surgissant à grande vitesse sur la voie à l'entrée d'une courbe dangereuse, puis sortant des rails et se couchant sur le côté. Le train « a freiné trop tard », titrait vendredi le journal El Pais, l'enquête semblant s'orienter vers une possible insuffisance du système de freinage.

Le train roulait à 190 km au lieu de 80 km

Le train « roulait à grande vitesse sur un tronçon sans sécurité pour la grande vitesse », écrivait lui aussi El Mundo. Selon la retranscription d'une communication radio du conducteur reprise dans les médias, le conducteur a reconnu aller à 190 kilomètres heure sur un tronçon où la vitesse était limitée à 80. Âgé de 52 ans, il travaille depuis 30 ans à la Renfe, la compagnie publique des chemins de fer espagnols, et depuis 2000 comme conducteur. Légèrement blessé dans l'accident, l'homme a été hospitalisé. A la mi-journée, la police espagnole a annoncé avoir dénombré 78 corps de personnes tuées dans l'accident, dont 72 ont été identifiés, alors que le bilan officiel s'élevait jusqu'à présent à 80 morts.

Parmi les corps identifiés, figurent ceux de trois étrangers, un Algérien, un Mexicain et un Américain, a déclaré à la presse Antonio del Amo, responsable de la coordination de la police scientifique. « Pour le moment le chiffre est de 78 cadavres, 72 ont été identifiés et six doivent encore l'être », a expliqué le chef de la police de Galice, parlant aussi de « restes humains » qui rendent compliqué le travail de la police scientifique. « Nous avons des corps déchiquetés, mais pas de corps brûlés », a-t-il ajouté. 83 blessés étaient toujours hospitalisés vendredi matin, dont 32 dans un état grave.