Crash de SpaceShip Two: le patron de Virgin poursuit le rêve de tourisme spatial
Le patron de Virgin Richard Branson a juré de poursuivre son aventure de tourisme dans l'espace malgré le crash de son vaisseau SpaceShipTwo, qui a fait un mort et un blessé grave dans le désert californien, où le milliardaire britannique est attendu samedi.
"L'espace est difficile - mais en vaut la peine. Nous allons persévérer et aller de l'avant ensemble", a déclaré encore sous le choc vendredi le magnat britannique, qui était attendu samedi dans le désert de Mojave, au nord-est de Los Angeles, où il devait s'exprimer devant la presse à 08H30 locales (15H30 GMT).
L'accident, le deuxième de la semaine dans le secteur du tourisme de l'espace, inflige un sérieux revers au flamboyant milliardaire mais il a d'emblée réaffirmé son rêve.
"Nous avons toujours su que la route de l'espace était extrêmement difficile - et que tous les nouveaux moyens de transport doivent passer par des jours difficiles au début de leur histoire", avait ajouté M. Branson.
Des membres du Bureau national de la sécurité dans les transports (NTSB) et de l'Agence fédérale de l'aviation américaine (FAA) sont arrivés sur place pour déterminer les causes de l'accident, a constaté l'AFP.
L'attention devrait se focaliser sur une nouvelle formule de combustible expérimentée dans le vol de vendredi, le 35e de SpaceShipTwo. A base de plastique, ce combustible avait été testé plusieurs fois au sol mais jamais en vol.
Virgin Galactic a expliqué que son "partenaire", la société d'ingénierie aérospatiale Scaled Composites, avait mené un test en vol de SpaceShipTwo, un "prototype en vue du premier vol spatial commercial".
Des images de télévision ont montré des débris au milieu de broussailles. Selon des témoins, il n'y a pas eu d'explosion quand le vaisseau s'est séparé de son avion de lancement à une altitude de 45.000 pieds (13.700 mètres).
"Avec mes yeux et mes oreilles, je n'ai rien constaté d'anormal (...). S'il y a eu une énorme explosion, je ne l'ai pas vue", a déclaré le directeur de la base spatiale de Mojave, Stuart Witt.
Le crash a tué sur le coup l'un des deux pilotes, l'autre a été hospitalisé dans un état grave. SpaceShipTwo pouvait transporter six passagers en plus des deux pilotes.
Le vaisseau avait décollé vers 09H20 (16H20 GMT) depuis la base spatiale du Mojave. Il s'est séparé de son avion de lancement WhiteknightTwo vers 10H00 locales (17H00 GMT). Douze minutes après, il a "souffert d'une grave anomalie qui s'est traduite par sa destruction", tandis que WhiteKnightTwo atterrissait sans encombres.
- 'Repousser les frontières' -
Des experts ont estimé que cet accident et celui qui l'a précédé, avec l'explosion de la fusée Antares qui devait ravitailler la Station spatiale internationale, mettaient sérieusement à mal l'avenir du tourisme dans l'espace.
Pour Marco Caceres, analyste du cabinet spécialisé Teal Group, on ne devrait "pas voir de vols commerciaux de tourisme spatial l'an prochain et probablement pendant plusieurs années".
Le directeur général de l'Agence spatiale européenne (Esa), Jean-Jacques Dordain, a estimé que cet accident donnait "des leçons à ceux qui veulent continuer à repousser les frontières du possible" mais que "les progrès (dans l'espace) étaient faits de beaucoup de succès mais ausi d'échecs et d'accidents".
SpaceShipTwo est la version commerciale de SpaceShipOne, le premier vaisseau privé qui a atteint la frontière de l'espace en 2004.
Des centaines de personnes ont déjà pris des réservations pour un vol suborbital de quelques minutes à bord de SpaceShipTwo, versant une avance sur les 250.000 dollars que coûte le billet, à l'instar de l'acteur américain Ashton Kutcher.
L'acteur Leonardo DiCaprio a quant à lui vendu aux enchères pour 700.000 euros, lors d'une levée de fonds caritative, un voyage dans l'espace avec lui organisé par Virgin Galactic.
La navette avait effectué son premier test moteur en vol il y a un an et demi.
Le mois dernier, Richard Branson déclarait encore au Wall Street Journal qu'il comptait sur un premier voyage commercial de Virgin Galactic d'ici Noël et qu'il comptait embarquer sur l'un des premiers voyages avec son fils.