Chili: le volcan Villarrica en éruption, alerte maintenue

Le volcan Villarrica, situé dans le sud du Chili et considéré comme l'un des plus actifs d'Amérique du Sud, est entré en éruption mardi, entraînant l'évacuation de milliers de personnes, sans causer de dégâts.

L'alerte rouge, déclenchée vers 03H00 (06H00 GMT) autour du volcan par le Bureau national des urgences (Onemi), a été maintenue durant 24 heures. Mais l'éruption, la première depuis quinze ans, a cessé au bout de quelques heures.

A la télévision, les images, impressionnantes, montraient une flambée de lave rouge et or, et de cendres s'échapper du Villarrica, encore plongé dans la nuit, le tout accompagné d'une épaisse fumée noire.

Le niveau d'alerte a été abaissé dans les localités voisines du volcan, excepté pour les plus proches du cratère, et les routes ont été rouvertes à la circulation. Les habitants, dont 3.000 évacués, ont commencé à regagner leurs domiciles.

Mais "il a été décidé de maintenir l'alerte rouge dans un périmètre de 10 km autour du volcan (situé près de Temuco, à environ 800 km au sud de Santiago), le reste de la région passant en alerte jaune", a précisé le ministre de l'Intérieur Rodrigo Penailillo.

Plusieurs heures après le début de l'éruption, la coulée s'est arrêtée, selon des images diffusées en direct.

Le responsable du réseau volcanique du Chili, Luis Lara, a déclaré que l'éruption "a été assez intense mais de courte durée".

L'indice d'explosibilité volcanique du Villarrica a été situé à 2 sur une échelle de 0 à 8. "Il s'agit essentiellement d'une petite éruption", a relevé M. Lara depuis le centre de l'Onemi à Santiago.

Il a écarté l'éventualité d'un glissement de terrain volcanique, possible lorsque la lave fait fondre la neige et augmenter le débit des rivières autour du massif.

"C'est une éruption de moindre ampleur" que celle en 2011 du volcan Caulle, situé également dans le sud du Chili, dont les cendres avaient été visibles jusqu'à Buenos Aires ou Montevideo, selon M. Lara.

- Bachelet sur place -

L'éruption a été suivie de près par la présidente chilienne, Michelle Bachelet, qui a dirigé un comité d'urgence et s'est rendue sur les lieux pour évaluer la situation.

Avant son départ, elle a appelé la population au "calme". "Nous surveillons et évaluons minute par minute la situation", a-t-elle déclaré.

Les cours ont été suspendus dans les établissements scolaires des communes de Villarrica, Pucon, Curarrehue et Conaripe, voisines du volcan.

Selon les images diffusées par la télévision chilienne, les autorités locales ont fait retentir les sirènes juste avant la coulée de lave. L'évacuation de la population s'est réalisée dans le calme.

Les principaux axes d'accès à la zone avaient été coupés en raison du risque d'inondations dues à une éventuelle montée du niveau des rivières entourant le Villarrica, qui culmine à 2.800 mètres.

Ses précédentes éruptions remontaient à 1984 puis 2000.

La région où se situe le volcan est l'une des plus touristiques du Chili, où la saison estivale s'est achevée le weekend dernier.