Sonny Rollins : Le monde du jazz perd son dernier colosse

Le monde de la musique et les jazzophiles en particulier ont appris avec émotion le décès de Sonny Rollins, survenu le 25 mai à son domicile new-yorkais. Si son âge avancé la laissait présager, sa disparition n’en a pas moins provoqué une immense vague d’hommages à travers le monde. Tous ont tenu à rendre hommage à ce ténor qui par son exigence et sa liberté audacieuse de création aura profondément marqué l’histoire du jazz.

Un monument du jazz s'éteint

Figure tutélaire de ce répertoire musical né au début du XXè siècle, "The last Jazz Immortal" était en effet l'un des plus grands ténoristes de l’histoire du jazz aux côtés de ses contemporains Bird (Charlie Parker), Trane (John Coltrane), Prez (Lester Young) ou encore Mister Bean (Coleman Hawkins).

Dernier représentant encore en vie de la génération qui avait façonné "la musique populaire américaine" de l’après-guerre et accompagné l’essor du bebop puis du hard bop, son départ marque indéniablement la fin d’une époque prolifique.

Né à New York en 1930 dans une famille d’origine caribéenne, Theodore Walter Rollins grandit dans le quartier de Harlem, véritable creuset musical du jazz qui abritait de nombreux clubs fameux comme le Minton's Playhouse ou le Cotton Club. Très tôt attiré par les cuivres et en particulier par le saxophone ténor, il développe un son puissant qui lui deviendra très vite propre.

 Un souffle de Colosse

Pour les profanes comme pour les puristes, son surnom « Saxophone Colossus » inspiré de l’album éponyme publié en 1956, est toujours considéré à ce jour comme étant l’un des chefs-d’œuvre absolus du jazz.

Loin d’être exhaustifs, des titres comme St. Thomas, ou Moritat aka Mack the Knife comptent parmi les classiques incontournables du jazz. Devenues de vrais standards, ces compositions lui ont permis d’inscrire son nom au fronton du panthéon du « Great American Songbook » aux côtés de figures majeures comme Cole Porter ou George et Ira Gershwin.

Contrairement à certains de ses contemporains restés figés à l’âge d’or du jazz, Sonny Rollins n'aura, à l'image de Miles Davis, jamais cessé d'évoluer et de remettre son art en question. Au sommet de sa gloire, il n'a ainsi pas hésité à surprendre son monde en interrompant sa carrière pendant près de trois ans pour perfectionner son jeu.

Un pont vers l’excellence

Selon sa biographie "The life and music of Sonny Rollins", ce géant de 1,93 mètres passera des heures à travailler seul ses chorus sur le pont de Williamsburg, à New York, cherchant inlassablement un son personnel immédiatement reconnaissable qui dépasserait la simple justesse technique.

A ce propos, l'inénarrable bassiste Marcus Miller nous confiait dans une interview exclusive accordée à Medias24 que les musiciens qu'on arrive à identifier à la première note ont presque tous disparu et que pour sa part, il était déjà pétri de bonheur quand il  arrivait à se faire reconnaitre à la deuxième ou troisième note

De la retraite artistique de Sonny Rollins sous les ponts de la grosse pomme naîtra le fabuleux opus "The Bridge", considéré comme l’un des albums les plus marquants du  bebop comme cette magnifique ballade qui se passe de tout commentaire.

Au fil d’une carrière de plus de 60 ans, ce maître de l'improvisation a collaboré avec les plus grandes figures du jazz, de Miles Davis à Thelonious Monk, en passant par Dizzy Gillespie et Max Roach, fréquentant aussi bien les scènes live que les studios légendaires comme celui de Rudy Van Gelder pour des labels musicaux aussi célèbres que Blue Note ou Prestige Records.

De Bernard Pivot aux Rolling Stones

Sachant que sa capacité à construire des variations mélodiques infinies à partir d’un thème simple a fait de lui une référence absolue pour les saxophonistes du monde entier, son influence a largement dépassé le cercle des jazzophiles et continue d’inspirer près d'un siècle après sa naissance de très nombreux musiciens de tous horizons.

S'il est vrai que ce musicien est avant toute chose associé au jazz, son œuvre a dans les faits touché un public beaucoup plus large.

Ainsi, son interprétation du célébrissime morceau « The night have a thousand eyes » a notamment servi de générique à la cultissime émission littéraire « Bouillon de culture » de Bernard Pivot qui a fait entrer son univers bien au-delà du cercle des simples amateurs de jazz dans les foyers de millions de français férus de littérature .

En outre, le saxophoniste a également laissé une empreinte indélébile dans l'histoire du rock grâce à l'amateur éclairé de jazz et son grand admirateur qu'était Charlie Watts. Sur les conseils avisés du batteur historique des Rolling Stones, Sonny Rollins collaborera en 1981 à l'album « Tattoo You » où ce guest star signera des chorus mémorables sur les titres « Waiting on a Friend » ou « Slave » illustrant ainsi sa capacité à franchir les frontières entre jazz et musique populaire.

Un héritage musical pour l'éternité

Sans jamais renoncer à son exigence artistique, cette ouverture à d'autres univers musicaux a contribué à en faire une des figures les plus respectées et les plus influentes de la musique contemporaine.

Malgré des problèmes respiratoires qui avaient progressivement réduit ses lumineuses apparitions publiques, dont l’auteur de ces lignes eut le privilège d’être témoin à Paris, cette icône majeure du jazz est resté actif jusqu’en 2012, poursuivant ainsi son œuvre avec une énergie admirable jusqu’à l’âge canonique de 81 ans.

Si sa disparition à 95 ans laissera orphelins les amateurs de jazz, cette figure du XXe et XXIe siècles lègue un héritage monumental qui continuera d'inspirer musiciens et mélomanes bien au-delà de son époque.