La balle jaune ou le ballon rond ? Neil El Aynaoui a fait son choix sur les bords des plages catalanes, où il a grandi auprès de son père Younes, légende marocaine du tennis et ex numéro 14 mondial. Considéré cette saison comme l’une des révélations du championnat de France (Ligue 1), El Aynaoui ne cesse d'épater les observateurs, sous les couleurs du RC Lens. 

Artésien jusqu’en 2027, le milieu de terrain de 22 ans frappe avec insistance à la porte de l’équipe nationale A. Apprécié pour sa simplicité et son professionnalisme, le jeune homme est devenu en peu de temps une des pièces d’avenir de l’entrejeu lensois. Une acclimatation express qui ne surprend pas.  

"La signature d’un jeune talent, réfléchi, ambitieux et fidèle à ses couleurs tout au long de sa formation, entre parfaitement dans l’ADN du Racing", s’est félicité Arnaud Pouille, directeur général du RC Lens, lors de la présentation du Marocain, recruté pour 600.000 euros à l’été 2023, en provenance de son club formateur, l’AS Nancy Lorraine. 

Mes parents sont une inspiration. Ils m’ont inculqué les petits détails des grands pros

C’est en Catalogne donc que Neil El Aynaoui, deuxième d’une famille de trois enfants, a choisi sa voie, celle du football. "J’y ai fait mes premiers pas à quatre ans, dans un pays qui respire le foot, une ville où il fait bon vivre, où la vie est magnifique", se souvient l’intéressé dans les colonnes du journal L’équipe.

Né en 2001 à Nancy de mère française, ex-athlète de haut niveau et joueuse de tennis classée, le jeune homme de 22 ans s’est nourri du passé sportif de ses parents, dont il apprend l’exigence et la rigueur. Des qualités indispensables au plus haut niveau. "Neil a été bercé par une culture du sport de haut niveau à travers le parcours d’excellence de son père et le soutien sans faille de sa mère", corrobore Arnaud Pouille. 

"Mes parents sont une inspiration. Ils m’ont inculqué tous ces petits détails des grands pros. Mon père ne m’a jamais forcé. Il nous laissait toucher à tout. Le foot était ma passion", assure le milieu de terrain, pour qui l’aventure balle au pied s’est poursuivie en Meurthe-et-Moselle, où il intègre l’AS Nancy Lorraine, à l'âge de 8 ans.

Une évidence pour celui qui a toujours rêvé de porter le maillot du club de sa ville natale. Après être passé par toutes les catégories de jeunes, le 31 juillet 2021, Neil El Aynaoui réalise son rêve en foulant, avec un statut professionnel, la pelouse du stade Marcel-Picot. La récompense de plusieurs années de formation. Mais pas une fin en soi. 

Le milieu de terrain ne manque pas d’ambition. Il le prouve pendant la saison 2021-2022 où il démontre sa capacité à évoluer dans le monde pro. Titulaire à 15 reprises sur les 19 dernières journées de championnat, il inscrit 2 buts. Certes, le droitier n'empêche pas la relégation de Nancy en National (3e division) en fin de saison. Mais cet accroc s’avère être un mal pour un bien, puisque le néo international marocain avec les U23, emmagasine les minutes et de l’expérience. Ainsi, il gagne en régularité dans ses performances, devient un titulaire indiscutable et s’affirme progressivement. Au point de porter le brassard de capitaine. Une maturité épatante à seulement 21 ans.

"Le fait qu’il soit devenu capitaine au fil de sa progression témoigne de sa maturité et de l’importance qu’il a pu prendre au sein du collectif nancéien", souligne le directeur général des sang et or, qui n’ont pas hésité à débourser près d’un million d’euros sur la table pour s'attacher les services de Neil El Aynaoui. 

Une valeur sûre sur le plan physique et technique

Il est surnommé affectueusement trois poumons par ses proches. Le sérieux et le travail assidu de Neil El Aynaoui font de lui une valeur sûre sur le plan physique que technique. Le départ de Seko Fofana en Arabie Saoudite pendant le mercato estival a laissé un vide où s’est engouffré le Marocain.  

Avec son profil de milieu axial et son abattage, El Aynaoui a fait son trou dans le cœur du jeu, au sein d'un double pivot devant la défense, mis en place par son entraîneur actuel, Franck Haise. Dans cette position, au cœur d'un système en 3-4-3, le droitier tient le choc physique grâce à ses qualités athlétiques. Volume de jeu et intelligence tactique sont autant de cordes à son arc, favorisant une récupération du ballon et un contre pressing efficaces. 

Offensivement, le Marocain est à l’aise balle au pied. Précis quand il faut relancer vers l’avant, El Aynaoui fait montre d’intéressantes facultés de projection vers la surface adverse, dans un rôle box-to-box. S’il n’est pas encore le plus habile des finisseurs, il progresse semaine après semaine dans plusieurs compartiments du jeu, notamment sa compréhension tactique et la prise d’informations dans un milieu à deux.

Sa capacité à performer dans un système à trois milieux de terrain est encore une inconnue dont dépendra certainement le début de son aventure en équipe nationale. Pour le moment, le jeune homme cultive la discrétion et ne voit pas plus loin que le prochain entrainement. Signe d'une humilité qui promet un bel avenir.